誓师之后，杨镐坐镇沈阳，命兵分四路围剿后金，会师赫图阿拉。
第一路：山海关总兵名将杜松为主将，率保定总兵王宣、总兵赵梦麟等两万余人为西路军；西路出抚顺关向西，直驱赫图阿拉。
第二路：辽东总兵李如柏为主将，率参将贺世贤等两万余人为南路军；南路出清河，过雅鹘关，直攻赫图阿拉。
第三路：开原总兵官马林为主将，率游击麻岩等两万余人并叶赫贝勒金台石、布扬古率领的两千叶赫兵为北路军；北路从开原出，经三岔口，过尚间崖，进攻苏子河。
第四路：总兵官名将刘綎为主将，率都司祖天定等一万余人会同朝鲜元帅姜弘立、副元帅金景瑞率领的一万三千余朝鲜兵为东路军。东路出宽甸，从东面捣后。
二十五日四路大军向后金都城赫图阿拉合围而来。
后金都城赫图阿拉中，早已经得知军情的努尔哈赤大声地笑了起来。“恁尔几路来，我只一路去”。
皇太极不解地问：“大汗，杨镐曾派人到我军中说，明朝大军号称四十七万，将在二十八日对后金进剿。现在杨镐突然袭击，你为何还大笑？”
“那是杨镐故意放出的假消息，意在对后金进行恐吓和迷惑。”努尔哈赤大笑不已，“那有那么多大军。这个杨镐就是一个草包。”
其实，明朝后金间谍的广布，甚至连京师邸报都可以设法摘抄，所以努尔哈赤早就得到杨镐的作战布局和围剿时间，后金方面已探知明军何时出师。
对于明朝的四路大军，努尔哈赤早就有了对策：集中优势兵力，将各屯寨守军撤回赫图阿拉，并判断明军一定会先从西面来。
努尔哈赤令五百兵虚守南路，右翼二旗赴吉林崖。
努尔哈赤亲率剩余六旗之兵奔萨尔浒阻击西路明军。
道路崎岖，辽东的小路上，雪融化了，雪水侵湿了泥土。天气一冷，路面结了薄薄的一层冰，有些滑。
叶赫部走在路上，士兵气势高涨。
“叶大哥，你打过仗没有？杨镐这一仗你看看有多少胜算？”熊倜早就想问了，只是刚才在大军中不敢说话。
“大熊兄弟有所不知。杨镐已经派人对努尔哈赤说明军于二月二十八日出征，这是杨镐故意放的迷雾，让努尔哈赤难以防备。不知道努尔哈赤有没有准备了。”
熊倜一听，眉头一皱，哭笑不得，大军千里迢迢要去攻打赫图阿拉（努尔哈赤的都城），一出征不用谁说，努尔哈赤就能打听到，还用放什么迷雾？
熊倜没有说话，他心中一直有种不好的预感，以杨镐的智商虽然有那么多人，这场仗要打赢也不是那么容易的。
“大熊兄弟，你在想什么？”
“我们这是向那儿进军？”
“马林亲自率部作先锋往萨尔浒了，潘宗颜是中军。叶赫部因为行军过于劳累作后援，支援潘宗颜部。”
两人正在谈论中，不想，叶赫部探子回报：“马林兵败。”
马林兵败的消息让叶赫部士气大跌。
叶赫那拉看看本就疲惫的部下，这一去那还有生还的机会。只好撤回叶赫。
熊倜不顾叶赫那拉的劝阻，一人前往萨尔浒。
熊倜一路上拦下逃脱下来的士兵，询问着北路军的情况。
马林率部一直勇往直前，摆脱后金军设置的障碍，出三岔口、营稗子谷，往萨尔浒前去。
不想，夜晚听闻杜松败报，军心动摇。第二天天明，与后金军相遇。
马林见军心不稳，连忙由攻转守。
马林亲自率军在尚间崖安营，监军潘宗颜则在飞芬山扎寨，加上在斡浑鄂漠的杜松残部参将龚念遂，三股势力寄希望以遥相呼应之势牵制后金军。
由于兵力过于分散，加之马林消极应战给了努尔哈赤可乘之机。
努尔哈赤虽然有三倍于北路明军的兵力，但仍合兵率先攻击龚念遂部，后金军以一千精骑集中攻击龚念遂大营的薄弱环节，打开了一个缺口攻入大营，龚念遂与游击李希泌战死。
紧接着，后金军又围攻马林所在的尚间崖大营，两军短兵相接。马林惧怕，先行遁逃，副将麻岩战死，大营失守。
后金军随后包围了孤立无援的飞芬山潘宗颜部。
飞芬山大营环列火器、防守坚固，后金军伤亡很大。但是潘宗颜寡不敌众，无法抵挡后金军不断进攻，兵败阵亡。
北路军主将马林率数骑逃回开原外，全军覆没。
熊倜听到这不由长叹一声说：“萨尔浒，明军大败！”