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自打寒雨瑟瑟的那一天起，左宗棠就变得茶饭不思魂不守舍，整日里蹲在村口通往省城长沙方向，等待着小路上传来最终证实他预感的噩耗。
无论妻子周怡端怎样劝说他都不听，就那么固执地守候在冬季的寒风里，默声不响愁眉苦脸，有时眼泪噙在疲倦的眼窝中颤颤欲坠；遣儿子仆人给他送去的饭菜，凉了热，热了再凉，直到夜深了端回家经常是原封不动……
——他已感受不到生理上的饥饿，他正用灵魂在另一个冥冥幽境里同内心的偶像林则徐聚餐！
左宗棠的前半生非常坎坷与传奇。比如说按大清的“高考”规矩，学生不首先考中秀才，是不允许参加举人考试的。可左宗棠却十分大胆地作弊，居然直接就考中了举人。
原因嘛说起来也简单——这个中了举“左宗棠”其实是个西贝货，是一个冒名顶替的假左宗棠！
他出生在湖南省湘阴县左家塅，原名并不叫“宗堂”而叫“宗樾”。家乡的界头铺一带，湘阴河蜿蜒流淌，恰似巧手秀女细密的针线缝合了东西两岸。东岸的左宗樾那年刚好二十岁，天资聪颖文名远播，十四岁去县城大成殿参加童子试考取第一，次年前往岳州晋级府试才惊四座，若非照顾一名年迈的老监生而屈让出头名，左宗樾便连拿了两个第一!
当时阅卷的岳州知府张锡谦曾抖着他的卷子赞曰：“好一位‘唯楚有才’的大家风范！一支妙笔少年老成，见地精到文采飞扬，将来在科场上当可无往不利！”
然而张锡谦的这番预见猜错了!恰恰与他所说的相反，这位他看好的“左宗樾”从此开始了曲折得令人不可思议的科举经历。
时间转眼过了几年，省城即将又一届的开科“大比”。左宗樾的哥哥左宗植打点行装要去长沙赶考，惹得已连下两城的左宗樾心中瘙痒，嚷嚷着也想跟随兄长去参加考试。哥哥宗植大为惊讶道：“你还没考取秀才，拿到考举人必需具备的‘监照’，哪有资格参加举人大考呢？”
宗植所说的“监照”也就是“秀才证书”，大清开科取仕的通行证。左宗樾尚未经历过监生考试，亦即还没获得“秀才”头衔，那张大清文凭又非茅厕里的草纸，那能说想要就唾手可得呢？
但左宗樾人极聪明，很快便想出了一个大胆的变通之计——冒名顶替，李代桃僵！
他们左家大屋地处湘阴河东岸，对岸的河西有位古稀之年的本家长辈，大名叫做“左宗棠”。这位左宗棠老先生曾考中过秀才，当然也就拥有一张左宗樾急需的“监照”。老人家在八股世界里拼搏一辈子也没中过举，这时节已经风烛残年再也考不动了，所以他那张“准考证”正好能够被左宗樾所冒用。
左宗樾此计需要冒一定的风险，倘若他考试时假身份被戳穿，或者有人投诉举报，则非但左宗樾要背负破坏清朝高考制度的罪名，那位提供监照的本家长辈也会受到株连!
开始老人家好说歹说就是不肯协助犯罪，可招架不住左宗樾糨糊般贴身紧逼，最后胆战心惊地把那张作案用纸给了同宗晚辈……
这样一来湘阴河东的青年左宗樾，顶替了河西老者左宗棠去省城参加大考。老先生想象不到的是——这次有预谋的阴差阳错，却让他籍籍无名的一个小人物的名字，从此成就了一代名臣光照千古的赫赫威名！
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