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或许是因为左宗棠头一次正式参加科考，就假冒他人作弊，所以注定了他在总计十三次的科举道路上举步维艰！
道光十二年，二十一岁的左宗樾以“左宗棠”的名字参加了举人考试。时值隆冬，应试的考生们却大多额头见汗。别人冒汗是由于答题紧张心中无数，而“左宗棠”汗流满面，则是因为时时担心假身份会被戳破，叫人逐出考场甚至下入大牢。
当时的考题主要是作八股文。八股讲究审题、破题、扣题，通常要引经据典，考生华华丽丽卖弄着骈四六句，看似文采飞扬，实际上却往往内容空洞言之无物。左宗棠胸怀丘壑，看罢题目便拟出了“选士厉兵”的主旨，笔锋直指当时朝廷武备废弛、军士懈怠的弊病，虽说少了许多子曰呼哉，但针砭时弊有的放矢，加上他的文才底蕴扎实，平仄对仗中规中矩，答完卷出来颇显自得；与乃兄宗植切磋行文论理，自觉名次当在兄长其上……
不曾想事出蹊跷，本该录为三甲的左宗棠差一点落榜！
原来那年乡试出色的文章令考官目不暇接。本来按文章优劣择优录取，左氏昆仲二人稳坐前两名。正考官陕西人徐法绩尤其欣赏左宗棠敏锐见识，也把他的考卷小心翼翼放在了正取的前列，谁知第二天快要抄榜放榜时却怎么也找不见了！一问同僚才知今年锦绣文章太多，为了照顾其他考生，另外几名考官商议左氏兄弟二取其一，左宗植位列榜首；反正弟弟左宗堂才华横溢，下届再考也是稳稳中举，就叫弟弟再等一届吧。
徐法绩是位官场不倒翁，他虽然欣赏左宗棠的才华，倒也不至于为此力排众议，冒着得罪其他考官的风险力挺左宗棠，只能对这名年轻人暗感惋惜。
哪知道这一届湖南科考成绩卓越，道光帝特地快马传谕，要湖南主考组织考官重新批阅落选“遗卷”，从5000多份落榜考卷里挑几张列入“副榜”，左宗棠的试卷当仁不让排位副卷之首……
这一番失而复得的功名，是已经用“左宗棠”步入科举道路的左家老三，中年发迹之前唯一取得的好成绩，尽管最终排位副榜，可毕竟算是中过举身背功名的人了。
自此以后六年，连续两届进京会试，左宗棠均乘兴而去失望而归。由于他作文章多涉及经世革新，由一名乳臭未干的晚生后辈区画国是，对朝政评头品足指手画脚，引起一些朝廷大臣们的反感。
其实左宗棠屡番名落孙山，已悟出某些愚儒陈吏的欣赏口味，这时他写的文章已近炉火纯青，倘若他肯昧着良心作那种四平八稳和无病**习作，考取进士真是如同探囊取物一样容易，但左宗棠偏偏执拗地坚持己见,大把的岁月，便在一次又一次参考-落榜-再考-再落榜的恶性循环中蹉跎没了……
如果他不曾恰巧碰上陶澍大人，也可能注定此生碌碌无为，做个名不见经传的小人物。
然而，嘉庆十八年所发生的奇事，彻底改变了陶澍乃至左宗棠的命运轨迹……
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