花开花落，春去春来，不知不觉已是乾隆43年的冬日光景了。
北风肆虐，雪花飞扬，风与雪糅合在一起，席卷了人间三日三夜，给大地盖上了厚厚几层白毯。
一辆马车缓缓停了下来。
门子眼尖手快，快快搬了脚踏上去，又恭顺地掀开帘子，亲眼看着狐裘华服的主子出了车厢。
沈复下了马车，随便问了小厮平顺两句，就大步流星跨过门槛。过了正厅，沿东走了有几十步，拐弯后是一条南北甬道。此时雪已经停了，甬道上稀疏有几个人走动。
其中有一个丫头叫红蕖，现在厨房当差，眼下，她手里正提着一个食盒，慌慌赶路。
沈复有意逗一逗她，就摆了摆手，传唤道：“唉，这是要送到哪里去？若是要的人不急，何妨先送到我那里去？你不知道，我在书房枯坐了半天，肚子里空空的，都快打饥荒了！”
红蕖见他精神饱满，压根不像饿了半天的人，就叹了口气，道：“今儿一早，府里陆陆续续有好几门旁支近亲登门，全赶着去乐寿堂给老太太请安。上房的妈妈们见忙不过来了，就支使我们小的东奔西跑，这时候，我手里正摊着活计，三爷儿就别逗我了！”
沈复紧紧盯着她的小脸，不悦道：“你这丫头，我只问你这东西是谁要的，你没事和我扯这么多做什么？”
红蕖垂头丧气的，答道：“这芙蓉糕是大小姐指明了要送去的，若是送去晚了，大小姐那脾气，三爷儿也知道的，我定是吃不了兜着走，算我求求三爷儿了，可别跟我闹了！”
沈复听说提盒里的糕点是要送给大堂姐沈雪晴，顿时打消了半道截胡的念头。
疑惑着挠了挠头，沈复呵出一口冷气，问：“是不是为了晴姐姐隔日出阁？不然，怎么一窝蜂来了这许多人？”
“应该是吧！”
北风卷雪而来，红蕖嘴里喝了口西北风后，隐隐感受到冷意袭来，不由抖了个机灵。
四处张望一下，见同行的人快走光了，红蕖忙道：“太太、小姐们全在乐寿堂陪老太太说话，这时候，我也要赶着将芙蓉糕送过去，三爷儿左右是闲着，何不去凑个热闹？”
沈复笑意如春：“今日，贾师傅当堂布置了几道作业，若是拖到明日，唯恐中间有遗忘的地方，招惹老爷呵责，所以还是现学现做得好！”说完，就要转身离开，可他眼光一闪，又突发奇想地问了句：“对了，你在老祖宗跟前走动时，可听说今日来的女客里头有位陈姑娘？”
红蕖挤眉弄眼想了想，眼里最终放射出一点光亮来。
“我身份低，还不够格去老夫人面前露头露脸，不过我在屋外与冷香说闲话的时候，倒是听冷香说了一点！”
沈复听了，心里大喜，迫不及待地拽着红蕖的袖口，问：“冷香都与你说什么了？”
“冷香其实也没说多少，只是向我抱怨，今日府里客多，里头有些伺候不过来，还说她一早上端茶送水，累得腰酸背疼，几乎不想动弹，还说.....还说有位陈姑娘跟着亲娘进府来，老太太见了母女俩，随口问了几句后，就对那陈姑娘赞不绝口！”
“芸姐儿就是厉害，这才见了老祖宗一回，轻易就入了老祖宗的眼！”
沈复放声一笑，率先走在前面，昂首阔步朝乐寿堂的方向去，全然不顾红蕖满脸惊诧。
“走，我与你一道去乐寿堂给老祖宗请安，顺便也见见晴姐姐！”
红蕖双眼圆睁，傻傻站在三寸深的雪地里，严重怀疑自己是幻听了，明明有人刚才一上来就说要回书房做作业，可才过了不足半刻钟功夫，又变了卦要跟自己一起去后院。
揣着满腹疑问到了后院，红蕖还来不及问一问沈复的心理变化历程，沈复却因听见抱厦里欢声笑语，抢先一步登上汉白玉石阶，又几个箭步冲到门前，抬手掀开胭脂红湘妃竹暖帘。
缓步进去，迎面是八扇槅门，上头雕着百福百寿纹路。槅门顶部两边挂着琉璃灯，琉璃灯正下方是两个高几，高几上摆着富贵竹，寓意花开富贵，竹报平安。高几下首是一条长案，案上放着一盆水仙，两尊青花双耳瓶。高几边有一洞门，洞门挨墙的地方摆着一溜含苞待放的兰花。
沈复素来喜欢兰花，当下多看了几眼，听见暗间里笑语喧然，才匆匆收了心神，朝里头走。
暗间东西角落各架着一个火盆，炭火此时已烧得十分旺盛，使人一进去如沐春光。
沈母稳如泰山，居中坐在沉香木贵妃榻上。大伯母周氏、二伯母吴氏分坐在婆婆左右下首，随同有大伯父的妾室林姨娘、顾姨娘，二伯父的妾室蓝姨娘、洪姨娘。陈氏挨着吴氏坐在青檀木雕凤椅上，随同有容貌俏丽的马姨娘。大堂嫂潘翠莲、大堂姐沈雪晴、二堂姐沈雪沅、妹妹沈雪茹坐于左边，几个宗族女客连同金氏母女、严氏母女坐在右边。
沈母瞧他进来，心里喜欢得紧，先于众人开口道：“满屋子人等着瞧你的俊模样呢，快坐到祖母身边来！”
沈复口中应了一声，匆匆与坐在末尾的陈芸交换了眼色，然后大刀阔斧地坐到了祖母身边。
刚一坐定，沈复还来不及喘上一口气，就听沈母念叨自己：“老身这个孙子呀，是越长越俊秀，越大越聪明，赶明儿成了家，出将入相，还不是指日可待的事吗？”
沈复听得心虚。
陈氏心里也虚，赶紧道：“老太太可千万别夸他啦，您老人家