山的尽头
第二日一大早，石寨主和三妹子拒绝了麻狗寨主的一再挽留，匆匆下了鹰岩寨。
这是三妹子的主意，不过石寨主也同意的。在三妹子看来，这个鹰岩寨弥漫着一股令她很不舒服的味道。麻狗长得那满脸横肉和粗短壮实，还有那股盛气凌人和志得意满，实在让三妹子很难将他与威武雄壮的苗家汉子联系在一起。
于是，三妹子便跟石寨主说，“阿爹，不管我以后嫁不嫁给麻狗，鹰岩寨也不比咱们黑牛寨尊贵到哪里去！你看看麻狗那股猖狂劲，简直比永顺司那边的土司还要神气哩！咱们这一带苗乡，还从来没有过土司，难不成麻狗想当咱们的土司？！”
这番话打动了石寨主。谁也不想给自己找个便宜爹，也没有哪个苗寨寨主，想在自己的头上再安一个土司老爷。鹰岩寨是鹰岩寨，黑牛寨是黑牛寨，强强联合可以，以大吃小不行！
回到黑牛寨，三妹子和娘打过招呼，简单说
了一些话，便回到了自己的闺房。
三妹子的闺房，算是整个黑牛寨最好的房间了，在山顶最高的吊楼上，一打开窗户，便可俯瞰群山，苗乡十里八乡的风光尽揽眼里。像往常一样，每当开心或不开心时，三妹子便会打开窗户，看看窗外的风景。群山连绵起伏，在落日余晖的映照下，山林都被镀上了一层金光，显得绚丽而灵动。
若是以往，这般景象，必然会让三妹子生出一股苗疆风光秀美的感觉。但今日再看，三妹子心里却涌出了一个陌生的念头：山的尽头，会是什么？是像常宁一样，甚至更大的城市么？
想起常宁县城，三妹子又回味起那几日的经历了。因为要采购嫁妆和打制饰品，在寨子里几名武士的保护下，三妹子生平第一次离开苗乡，去了汉人的城市里。在那里，见到了汉人衣带飘飘的服饰，琳琅满目的店铺，干净整洁的客栈，熙熙攘攘的街道…
听那些汉人说，常宁还只是一个非常小的城，在更远的地方，有着更多更大的城市。
即便后来遇到了那场不愉快的争执，但三妹
子依然认为，汉人的地方更美，更有趣，远比群山环绕，除了山还是山的苗疆，要有意思得多。哪怕自己的闺房算是黑牛寨最好的房间，却也远不及所住的客栈，那里面的陈设和装饰。回味所见识到的汉人的繁华文明，想着自己即将嫁到鹰岩寨，余生将始终困在这连绵不绝的群山中，三妹子顿时失落不已，更加的郁郁寡欢。
长长叹了一口气，三妹子慢慢把窗户关上了，瞬间，房间里更是暗淡无光。
…
在衡州到常宁的官道上，胡素带人押着几尊虎蹲炮，紧赶慢赶朝着常宁县城进发。这条官道是府城到县城的官道，平素维护得并不好，有很多的坑坑洼洼。虽然一路上不停吆喝，不时还跟着搭把手推炮车，但胡素丝毫不感到累，反而觉得有使不完的劲。
一想到自己这个纸面上的重炮营指挥使，拉着炮终于要派上用场了，胡素就恨不得一抬腿就到了常宁。目前，胡素的手底下只有几十个兄弟，有的是原来弓箭兵第一千人队的老部下，有的是亲兵队里原
衡州卫的军士，由于人数过少，根本就显不出指挥使的威风和架势。不过，胡素一点怨言也没有，因为他深信，大当家特别提出要编配的重炮营，在未来的岁月里，必将是虎山军中最耀眼的存在，他也将会是最风光的指挥使。
“兄弟们，加把劲！还只有四五里地了，争取天黑前赶到常宁！要让大当家知道，咱们重炮营的兄弟们就是能干！”看着日渐西沉的太阳，想着大当家见到整修一新的虎蹲炮的欣喜，胡素意气风发地大声叫嚷。
…
衙役林大木一声热汗，气喘吁吁，弓着腰，手里拄着一根木棍，累得两腿直发抖。
“石头，咱们歇歇吧，我实在是走不动了！”林大木用生涩的苗语说道。
走在前边的向导，是距离县城最近，平素与汉人打交道比较多，也比较友善的一个苗寨的年轻后生，长得敦实粗壮，眼睛黑亮黑亮的，名字叫石头。林大木其实也是一个年轻后生，只是因为曾经是衙役
的父亲死得早，所以在十五六岁的年纪，就早早接过了这世袭的差事。衙役这一行干久了，这眼力劲也就历练出来了。
在苗寨选向导的时候，林大木一眼就相中了石头。黑亮黑亮的眼睛，说明心思单纯，心性纯良，一般情况下，是不会害人的。林大木拿出一百个铜钱，于是石头便接下了这趟差事。
不过，石头看起来老实，实际上还是很机灵的。在接过铜钱之前，石头就特别说明，意思是带路可以，一路上也可以保护林大木的安全，但不保证在苗寨里面的安全。这番话一说，林大木更是认定石头是个实在人，也更加坚定了雇他做向导的心思。
一路上，石头手持苗刀在前边开路，林大木在后边紧紧跟着。因为各个苗寨都是零散分布在常宁县城南边的山林里，加之苗寨之间走动并不频繁，很多时候，道路几乎都被长草和灌木给遮掩住了。鹰岩寨距离常宁县城有四十多里，石头一路上几乎都在披荆斩棘。
“不能停！山上湿气重，热汗一旦冷下来，
就会得病的。得继续走下去，慢点都行。”石头一边回答，一边用力砍断一根拦在路中央的树桠。
见石头这么一说，林大木只得继续喘着粗气，