距离地球一千五百万公里外的深空中，赫尔墨斯号核动力飞船已经进入了减速阶段。
它调转船头，将船尾对准了地球方向，离子发动机pēn_shè出的高速氩原子赋予飞船与其飞行方向相反的加速度。
未来二十天内，它的速度将缓慢减到第一宇宙速度以内，并最终被地球引力捕获，慢慢将速度降低到每秒3.07千米，与地球同步轨道上的国际空间站相对接。
在国际空间站内，阿瑞斯三号任务组成员经过一番全面的体检后，将搭乘一架小型穿梭机穿越大气层返回地球，接受人类的英雄礼遇。
他们所到之处，到处都是鲜花与掌声。
这本应当是一段美妙的返程之旅，但不久前地球上传来补给飞船发射失败的消息，却让阿瑞斯三号任务组所有成员都失去了说话的兴致。
刘易斯上校如同雕塑一般一动不动地站在重力舱的舷窗前，目光呆滞，绚丽的星空在她眼中仿佛失去了所有的光彩。
“操！”
谢尔盖·潘捷列夫一巴掌拍在桌子上，然后直接起身进入了健身房，他要用剧烈运动来发泄心中的郁闷。
北川晴子眼含泪光，轻声抽泣。
贝克、格罗斯、弗里德里希他们也沉默不语。
对阿瑞斯三号任务组成员而言，沃特尼和庞学林是相处多年的战友，好不容易接受了他们还活着的消息，却最终眼睁睁地看着他们在火星上失去所有希望死去，这种打击，并非每一个人都能轻松承受。
“好了，大家都散了吧，还剩下最后二十天了，就算庞和沃特尼真的回不来，我也希望在座的各位都能平安回家！”
不知过了多久，刘易斯上校从呆滞中回过神来，转过身对自己手下的队员道。
叮咚——
就在这时，飞船ai的电子音突然响起。
“收到匿名加密电子邮件，是否打开？”
刘易斯上校微微一愣，她来到一块显示屏前，在上面点击了一下，然后说道：“打开！”
很快，电脑屏幕上出现了一个名为kinder.jpeg的文件，刘易斯点击打开，屏幕上显示是无效文件名，她皱了皱眉，再次选择打开，还是没用。
“晴子，你过来一下，这个文件有点奇怪，jpeg应该是图像文件格式，我怎么打不开。”
“我来看看！”
北川晴子擦了一下泪花，上前取代了刘易斯的位置。
她的双手在键盘上飞舞，屏幕上的窗口飞快地打开又关闭，过了一会儿，她说道：“这肯定是一个坏掉的jpeg字头，可能是在下载的时候损坏了，让我用二进制编码器看看到底是什么东西……”
几秒钟后，屏幕上出现了一连串字符。
北川皱起了眉：“奇怪了，这不是jpeg文件，而是一个aii文本文档，看上去，似乎是一堆数学公式。”
刘易斯微微一愣，她弯下腰看了看文本，又回过头对弗里德里希道：“弗里德里希，你过来帮我们看看！”
弗里德里希是芝加哥大学数学与天体物理学博士，同时也是赫尔墨斯号飞船的领航员。
他很快便走了过来，看着屏幕上的公式，他的眉头一会儿皱起，一会儿又松开，同时喃喃自语道：“这……好像是一条变轨计划……我的天……太疯狂了！”
……
十分钟后，包括正在健身房挥汗如雨的谢尔盖·潘捷列夫在内，阿瑞斯三号任务组成员所有人都聚集到了赫尔墨斯号内。
刘易斯的眼睛闪着美妙的光芒：“情况大概就是这样，我们现在选择变轨加速，半个月后切入地球轨道，在近地点350公里处与地球上发射的补给飞船汇合，然后借助地球的引力弹弓效应，赫尔墨斯号再次获得一个加速度，预计将于230个火星日后飞临火星——这个方案比原来的补给飞船方案还要快一百多天。唯一的影响便是，我们将在太空中再待585天！也许阿瑞斯计划指挥部并不看好这个方案，于是有人将它丢给了我们，由我们自己做选择！”
“刘易斯上校，你怎么想？”
贝克说道。
刘易斯道：“我不想撒谎，我想这么干，我们丢下了庞和沃特尼，我想亲手把他们接回来。但这里面隐藏的危险我希望大家有清醒的认识，假如我们切入地球轨道错误，就有可能船毁人亡，与补给飞船对接失误，也有可能引发灾难，就算一切都很顺利，585天的漫长旅程，赫尔墨斯号在这期间出现任何问题都有可能让我们有去无回。所以我想问一下大家的意见，只要在座的有一人反对，我就选择放弃这个计划！”
“我同意！”
谢尔盖率先说道：“我们是一起患难的战友，我们不去救庞和沃特尼，还能让谁去！”
“我同意！”
“我也同意！”
贝克和格罗斯相继出声。
弗里德里希笑道：“虽然我很想念地球上的妻子和孩子，但是我要去完成一项伟大的航程，她们必将为我赶到骄傲！”
最后，所有人都将目光聚焦到北川晴子身上。
北川晴子弱弱地伸出一只手，笑道：“我有点迫不及待想见到庞和沃特尼了！”
……
阿瑞斯计划联席会议内，与会各国专家正在为庞学林提出的救援方案吵得口水纷飞。
文卡特看着眼前混乱的场面，一声不吭。
就在这时，一名工作人员悄悄走到文卡特身边，对他耳语了几句。
文卡特拍了拍桌子，说道：