尔后郗鉴回到建康，“遂与帝谋灭敦”。公元324年，王敦病重，司马绍趁机发难，以郗鉴为卫将军、都督从驾诸军事、假节。时王含、钱凤率军逼近京都，诸人认为敌军军势未成，圣驾当率先出击，但郗鉴认为敌众不可力敌，宜“旷日持久，必启义士之心”。司马绍从之，拖长战事，结果勤王之师云集，大败王含等部，王敦亦在忿愤中死去。
战后，在有关王敦党羽的清算问题上，郗鉴和王导等士族产生了剧烈分歧。王敦之乱时，司马睿曾委任周札守石头城，周札却开门应敌，致使晋军大败。王敦出于猜忌，又联合江南士族沈充族灭周氏。王敦事平，周札故吏向朝廷鸣冤，请追加谥号。郗鉴认为不合，反驳道：“敦之逆谋，履霜日久，缘札开门，令王师不振。”另一位辅政大臣卞壶也不同意追谥。朝臣皆无言以对，但王导却坚持为周札追谥，郗鉴和卞壶之议竟不能行。在这件事上，郗鉴的立场昭然若揭。他是维护皇室的孤臣，拥流民军以自重，所以郗氏和琅琊王氏这些大族之间的关系并不密切，甚至遭到排斥。尽管此后郗鉴与王氏联姻，将其女嫁于王羲之，也依然未能改变郗氏的尴尬地位。
正是由于这种历史渊源，所以高平郗氏虽然也是江东一个有声望的大族，但是一直被王谢为首的江东大族排斥在外，处于一个不上不下很尴尬的位置。
郗鉴在时，位高权重，情况还没有多糟糕。但是自从郗鉴死后，他的两个儿子郗愔、郗昙虽也承父荫为官，但是成就最高的长子郗愔，也不过官至平北将军、徐兖二州刺史，这还是后来桓温封的虚职。
两个儿子更是笃信天师道，喜服符篆，为支遁信徒，而何充与弟何准信佛氏，谢万讥之曰：“二郗谄于道，二何佞于佛。”
家族地位本就不稳，两个儿子更是庸碌无为，后继乏力。如此内外打击之下，高平郗氏，已经差不多只剩下了一个空壳子。以至于当满怀雄心壮志的郗超长大之后，却发现江东已经不可能给自己一个施展抱负的机会。
王谢大族排斥打压自己，父亲和叔父沉迷于天师道，对家族的危机视而不见。而联姻的对象王羲之一脉，又都是一群同样笃信天师道的无用文人，祖父故去，身为高平郗氏的第三代继承人，却已经找不到自己的出路。
也正是因为此，郗超放弃了留在江东屈居人下的安稳生活，而是选择了野心勃勃同样出身没落世家的桓温，作为自己振兴家族、实现理想抱负的途径。凭借他的能力，他也很快得到了桓温的信任，但是到了这时候，他却发现，自己苦心追随的对象，却并不像自己想像的那么完美，甚至完全是背道而驰。
桓温要的只是建康城中的那个小皇帝屁股底下的椅子，他所追求的，只是那一个空有虚名的天下之主的名号。而至于北方的故土被胡人蹂躏，那里的遗民过得快不快乐，他就没有这个兴趣去管了。
张曜灵终于明白了郗超做出今天这种惊人之举的缘由，他叹了一口气，有些同情地看着郗超：“嘉宾先生在桓温那里，过得也并不是那么舒心吧？”
“张公子又知道了？”郗超苦笑了一声，眼神中满是无奈和悲凉。
“桓温虽然很倚重嘉宾先生，将嘉宾先生和主簿王珣视为左膀右臂，事事都与你二人商量。有传言说你二人能改变桓温的喜怒，但是嘉宾先生跟随桓温多年，嘉宾先生的官职，也不顾一直是一个参军而已。”张曜灵已经猜出了郗超的另一处隐痛，毫不客气地点了出来。
郗超的脸色瞬间一黯，一双手紧握成拳，身上宽松的袍袖，开始微微抖动。
张曜灵的眼中一亮，他知道，自己猜对了。
其实这很简单，郗超之所以跟随桓温，最主要的原因，是因为在建康城，因为他出身高平郗氏的身份，那些把持朝政的江东大族根本就不会给他出头的机会。只是在他以为找到了另一条向上的途径的时候，却发现，这不过是一条稍微好一些的死胡同而已。
桓温不是王谢家族的人，甚至因为他的实力膨胀，他还和王谢家族是仇敌。但是他却不是一个郗超想象中的明主，他倚重信赖郗超，但是他却只是借重郗超的能力，却没有给他想要的一切。
在桓温的帐下辛辛苦苦忙碌了这么多年，郗超的官位也不过是一个参军，和最初最初的征西大将军椽，其实并没有多大的差别，不过是升格为一个较高级别的秘书，但也依然只是一个秘书而已。
郗超想要的可不是这些，他想要的更多。家族的颓势，自己的理想抱负，这些在他的心中从未变过，却随着时间的流逝更加强烈。但是这些念头越发强烈，面对着自己的不得志，他心中的失落感也就越发强烈。
也许就是因为这一年又一年的失望，让郗超对桓温彻底死了心。所以在张曜灵出人意料地夺占关中，锋芒初露崭露头脚的时候。有如绝望之人见到了最后的希望，所以郗超才会这么火急火燎的，萌生了转投张曜灵的念头。
“张公子说的没错，桓公虽然对我尊敬有加，但是他始终都没有给过我施展心中抱负的机会。这么多年过去了，除了一个附从桓公有不臣之心的恶名之外，实在是一无是处。”郗超仰头向天，眼神之中，有一道泪光闪过。
张曜灵可以理解郗超心中的苦闷，他走过去，在郗超的肩膀上轻轻地拍打着，以示安慰。