大德朝武德十三年冬，东城。
清晨，齐州府最繁华的洒水街上冷冷清清，看不到一个行人，偶尔有行人路过都穿着厚厚棉衣，吸溜着鼻涕缩成一团。一辆马车匆匆而过，刚走了几步就不得不停下来避让路边积水结的薄冰。
今年冬天冷得早，连西城买菜的菜农也比平时晚起了，宁放搭着齐大壮夫妇的牛车一路颠簸，到了洒水街已经是晌午了。
吴家下人王景打开门把宁放迎进去，一路带他进去。
立冬前，山贼赵虎带人下山劫掠百姓，杀了十三口，震惊齐州府，知府衙门以筹集剿匪资金为由向商会施压，这是一年来第五次向商会强行筹钱，商会会长吴安世和九辞公子为此争论，一气之下旧病复发了。
“王景，吴伯父怎么样了？”
“唉，说来话长，九辞公子和知府钱仁谦勾结，以剿匪为名威胁，逼着商会出钱出粮，老爷一气之下就犯病了。”
王景叹息了一声:“宁公子，老爷病了几天了，待会见了小心点，别惹老爷生气。”
“嗯”
宁放点点头，他平日游手好闲吃喝嫖赌不务正业，可毕竟是富二代出身，父亲活着时是齐州商会成员，对商会中情况多少了解。
齐州商会至今已经经历五任会长，成员都是有影响的商贾巨富，齐州府表面一派繁荣的景象下面就靠着商会维持。吴安世是第六任会长，但这些年来商会内部矛盾重重，危机四伏，吴安世的会长权威屡屡受人挑衅。
王景带着宁放走进去，吴安世今天病情好点了，正背着手在院子里赏菊。
“吴伯父”
吴安世往日威严的神情被憔悴和疲惫取代，看见宁放，眼里勉强露出一丝欣慰。
“世侄最近在干什么？”吴安世蹲下身，轻轻抚摸盆里的花瓣问道。
“伯父，侄儿最近……在看书……”
宁放实在不好知道该怎么回答，吃喝嫖赌？这怎么说的出口，只好含混说道，低头观菊想搪塞过去。
“哦……说说，看什么书？”
吴安世有点意外地看了宁放一眼，在他印象里这个不成器的侄儿什么时候对书感兴趣。那年黄河决堤，宁放父母死后，宁放就把原来的私塾赶出门了。
“伯父……是一些儒学的书。”
吴安世哼了一声，扭过头。白菊是别人刚送的，清劲雅致。对宁放，老人已经不抱任何希望了。这些年来，宁放吃喝嫖赌不务正业，他时有耳闻，恨铁不成钢。
“伯父，是不是商会的事让您心烦了？”
宁放小心翼翼地询问道。
吴安世叹了口气，说道:“世道不太平啊，山贼猖獗，衙门天天盯着商会，逼着要粮要钱，不给就封铺，我这会长是如坐针毡啊。”
“难道没有王法了吗？”
“王法？”
吴安世苦笑摇头。
自知府钱仁谦上任后，年年问百姓筹钱剿匪，山贼却越剿越厉害，这其中猫腻谁也说不清，商会今年已经是第五次被逼着出钱出粮。几日前，吴安世召集开会讨论，和商会成员九辞公子发生争论，一怒之下旧病复发。
未了，吴安世对宁放又是一顿训斥，宁放低头不敢吭声。这些年吴家没少周济，给的银子都被他吃喝嫖赌了，心里有愧。
从吴家出来，宁放想到很久没去隔邻的秦记蛐蛐坊，便顺道走了过去。
朱雀街上，午后的阳光温暖和煦，秦记蛐蛐坊里，一群人正在斗蛐蛐。
秦白茅仍然坐在上次宁放见的地方，戴着老花镜在看书。阳光照在他银白色的头发上，整个人显得端庄严肃。
“秦老”
“宁公子来了”
略事寒暄后，宁放倒也没事，向四周看了看发觉有些不对，往日斗蛐蛐围观者都呐喊助威，摩拳擦掌恨不得亲自上阵。而此时，旁边围的那群人都默不作声，人人神态紧张。
“秦老，发生什么事了？”
“几个泼皮无赖，无妨，宁公子随意。”
秦老淡淡地说，从头至尾头也没抬。
宁放满腹狐疑，待他拔开人群，看到地上斗盆里一只黑背蛐蛐，才吃惊地哦了一声。斗盆里的蛐蛐，正是他在白马寺庙会上见过的那个泼皮无赖的斗蛐黑背。
“是黑背……。”
宁放吸了一口冷气，才看到蹲在地上的泼皮无赖姚五，满脸横肉赤裸着上衣，和他对赌的是秦记蛐蛐里的小伙计。
斗盆里，无赖姚五的黑背蛐蛐骁勇善战，咬得对方节节后退，小伙计只好摇头认输。
那边，听到小伙计输了，秦白茅从怀里掏出一块银子，头也不抬啪地扔过去。
“嘿嘿，还是秦老您懂事。”
无赖姚五收起银子，冲着秦白茅一拱手:“秦老，承让了，明日咱再来。”
说罢，将黑背蛐蛐收进蛐蛐罐里，揣进怀中得意洋洋，扬长而去。
围观者望着泼皮无赖离去，无不愤然于色，秦白茅是齐州府蛐蛐圈元老，祖辈靠蛐蛐吃饭。秦记蛐蛐坊不光售卖蛐蛐周边用品，还开市设赌，只要有人能赢了秦记蛐蛐坊，就能从柜上拿银子。以秦白茅在蛐蛐圈的地位，像白文喜，陆九渊等圈内玩家不会来拆台，至于圈外人手里的蛐蛐多半都是普通虫子，赌也是输，多年来从未有人来挑战过。
没想到三天前，无赖姚五仗着黑背骁勇向秦记蛐蛐坊挑战，连赢三天，今天是第四天了。
秦白茅是开市的，这种事以前也有过，偶尔也有人赢过蛐