数月前。
1269年，6月18日，骨嵬岛。
骨嵬岛，即后世的库页岛，此时因岛上的骨嵬人而以此名见诸于册。
从日本经鲸海北上可以到达骨嵬岛，但鲸海越往北越狭窄，到了骨嵬岛附近的时候，就只有窄窄一段了。这段狭窄海域的风向比较特殊，由于受西北太平洋逆时针气旋的影响，在南方大部分地区进入了初夏、盛行东南季风的时候，此海仍然是北风占了主导，挡住了外来客人。直到六月下旬、大暑之后，这里才开始出现南风。
而在这南风乍起之时，就有勤劳的渔船乘风北上了。
这支渔船队全体漆成黑色，船壁涂饰着花花绿绿的吉祥纹路，桅杆上挂着“铁牛帮”的旗帜，正在沿着骨嵬岛的海岸线向北行驶。船队中，一艘大号的顺风级用于装鱼，四艘灵巧的类似于放大版闪光级的单桅船从事具体的捕鱼工作，还有一艘双桅快速帆船应急，是典型的现代化渔船队。
现在正是午餐时间，各船上的船员们除了当值的，都捧着木碗在狼吞虎咽着。铁牛帮给普通水手提供的饭食是一种“海鲜饭”，也就是用糙米饭、小鱼小虾、海带、腌菜、发酵鱼酱之类的东西拌在一起做成的饭。说是饭可能不太恰当，因为海上米贵鱼贱，碗里反倒是海货多些。客观来说，虽然这顿饭卖相差了些，但是味道够足，营养搭配实际上还算合理，对这些不久前还是穷苦农民的水手来说算得上是一顿不错的美餐了。
而在顺风级的艉楼上，一个样貌清秀却皮肤黝黑的男子正拿着六分仪，透过深墨色的镜片不断观察着太阳，一边还不断记录着数据。过了一会儿，他珍重地把仪器放回匣子中，抖了抖记录数据的纸条，吹了吹，交给身边的刘二，说道：“刘堂主，数据出来了，约莫北纬48度42分，应该还有二十海里就到了。”
刘二自打当年进了铁牛帮，铁牛帮就一直顺风顺水。日本干涉战争的时候，铁牛帮表现不错，攒了不少积分。事后，他们“兑换”了关东地区鲸海沿岸一个叫本庄的小地方，把铁牛帮的总部搬到了这里，兄弟们各占一个地头，都成了老爷。这些年，他们一边教化本地人，一边从大宋往领地输送移民，一边做生意，一边因地制宜经营一些产业，各司其职，好生兴旺。刘二也从当初的一个小跟班变成书写字，不知道看了什么书，给自己改名“刘平行”了。
他现在在帮里负责“黑水堂”的业务，呃，实际上就是带着一帮手下，在鲸海捕捞鲑鱼——鲑鱼这种美味自从打开了江南市场，就受到了豪富们的热烈追捧，这几年来捕鲑产业规模越来越大，已经成为北日本地区一门相当重要的行当了。
而渔民们为了满足越来越大的需求，不断寻找更丰富的渔场，最终发现了鲑鱼的洄游规律，也就是每年8-9月它们会大量进入北边的混同江（黑龙江与乌苏里江交汇后的部分称混同江），在此时此地捕鲑简直比挖土豆还容易。因此，黑水堂嗅着渔汛，在骨嵬岛上设置了落脚点，准备在捕捞季大干一场。现在离捕捞季虽然还有几十天，但是宜早不宜晚，等到风讯一起，他们便北上待机了。
刘平行接过那张小纸条，读出了上面的数字，高兴地说道：“甚好！李秀才，有劳你了！哈哈，自从有了你这懂得牵星之术的秀才，出海可就安省多了。”
对面这个“李秀才”名叫李立理，台州人，原本家里耕读传家、兼营海贸，他也被家里送去黄岛海事学院学习航海技巧。不过年前接连变故，一来海船连续出事，家中伯父和家兄罹难，二来家中田产遭到了朝廷的公田法打击，于是好好一个大家子突然衰落下来。他也没了出路，只能去庆元府想办法混口饭吃，于是机缘巧合遇到铁牛帮在招人，就上了他们的贼船。
李立理礼貌地说道：“堂主无需多礼，这是在下份内之事，自当尽力。”
其实铁牛帮对他相当不错，不但他本人拿了一份不薄的薪水，帮主赵牛儿听说他家的境遇后，还慷慨地一连聘了他好几个族人来日本，教书育人，甚至给他家在本庄划了一小片土地出来。这对于李家无异于再造之恩了，因此李立理对铁牛帮非常感激，发誓效忠，尽心尽责地办事。
实际上嘛，铁牛帮身为此岸郡下辖的地方领主，是肩负着同化任务的。对此他们相当头疼，一直想着从大宋招些读书人过来教人读书，但无奈人家对你不知根不知底，怎么敢跟你过来？现在撞上一家愿意来日本的，还不得好好抓住啊。
刘二拍了拍他的肩膀，说道：“好了，都是自家兄弟，客气啥呢。喏，二十海里是吧，那么天黑前肯定就到梅乡了。骨嵬岛上不少野味，咱们也能在陆上歇……”
这时，他突然感觉到风向发生了变化，脸色也是一变：“见鬼，怎么突然起北风了？刘吉，刘吉！赶快带人收帆！”
出发得早也有一定的风险，那就是风向很容易变回去。他们现在就不幸遭遇了这种情况，本来海上吹的是和煦的南风，结果老天不知怎么就突然变了脸，一阵猛烈的北风冒了出来，还有天色异变的趋势，一下子令船队偏了航。
水手长刘吉听了堂主的召唤，赶紧放下饭碗跳了出来，招呼水手们动了起来。
“八嘎，帆，下，哈压库！”
刘吉并非铁牛帮的初始成员，而是本庄土生的日本人，因为政治进步、主动向帮