书房中，林拓神情认真且严肃地凝视着沙盘，眉头不禁皱了起来。
虚拟面板上，以太浓度虽然仍旧是“低级”，但末尾鲜红欲滴的下跌箭头仍旧令人有些心慌。
一整个上午，以太并非没有下跌过，但持续的时间都并不长。
在绝大多数时间里，都是上涨的。
可眼下，情形却明显有些不对劲。
“到底是哪里出了问题？按理说当前的社会形态仍旧处于上升期，没有道理下跌才对。
总不能是出了什么不世出的修行天才，吸取以太的速度过快，导致来不及补充吧？”
林拓疑惑地想着，同时用意念操控虚拟面板，打开了运行日志，开始读取最近的一些信息，试图寻找原因。
一眼扫去，并没有诸如“战争”、“饥荒”、“疾病”等字眼，这令他愈发迷惑不解。
反复浏览了数次，林拓终于将目光锁定了其中一条：
【世界衍化元三千零六百五十二年，北方教会颁布“异端审判”法令，于德莱王国境内通缉捕杀巫师群体】
“异端审判？”看到这一条，林拓陡然嗅到了不同寻常的气息。
这条信息夹在日志中并不算起眼，若是平常，林拓大概只会将其当做是宗教战争，权力争夺的一种。
可结合以太下跌的状况，就值得他认真关注了。
“难道说，以太的下跌是源于对巫师群体的捕杀？”
如果他没有猜错，巫师群体应该是指具备超凡能力的进化者后代，亦或者是通过修行，生命层次比普通人更高的群体。
按理说，这类群体在人类社会中应该处于上层才对，即便是不同势力集团斗争，也总不至于用“捕杀”两个字形容，听上去，就充满了失衡。
事实上，参考运行日志内容，在过去的千年中，巫师群体似乎也的确曾享有很高的权威。
至于后来是否衰落，并未有明确的记录，林拓也不得而知。
“总归是个疑点，先不讨论背后的缘由，假定巫师群体的生命素质，的确远超普通人。
那么他们的短时间大量死亡，抵消了文明缓慢发展的上升势头，造成了以太降低，逻辑上是解释的通的。”
思索中，林拓当即关闭了虚拟面板，避免其对视野的干扰，旋即缓缓靠近沙盘，尝试观察隔离罩内部，南北大陆上的以太之云分布。
而随着林拓视野扫过去，那一缕缕飘荡于高空的青白之气徐徐映入视野。
它们覆盖在人类国度的上空。
越是大规模的、繁华的城市，其上空的以太便越浓郁，也更显眼，至于偏僻之地，少有人烟的所在，倘若不细细观察，林拓甚至会忽略掉它们的存在。
纵观南北大陆，肉眼可见的，北大陆更加浓郁些，而北方诸国中，又尤以德莱王国上空最为浓郁可观。
这也是林拓采集的主要来源区域。
此刻，以太之云平静地悬于高空，缓慢地流动，由于时间流速已经调整为1：1，其降低的幅度并不很大。
这也侧面证明，沙箱内的以太降低并非是类似天灾，战争导致的短时间断崖式下跌，而是更加和缓。
当林拓的目光扫过整片天空，一缕缕虚幻的细丝也清晰了起来。
每一条都意味着一个正在修炼食气法的个体，其中尤其以德莱王国的都城蔓延出的丝线最多，密密麻麻，连成一片。
每一秒都有许多丝线断裂，也有新的丝线生发。
只是当林拓尝试将其与上午的观察结果做对比，果然发现，那些比较粗壮，即天赋较好的丝线明显少了许多。
“莫非真的与捕杀巫师有关？”
林拓挑眉，略作犹豫，终于还是决定进入调查一番。
他目前仍不清楚事情原委，倘若只是派别争斗还好，这属于人类社会发展的一部分，可他心中却隐隐不安，总觉得哪里不对劲。
相较之下，还是弄清楚才好安心。
“希望只是我想多了。”
自嘲一笑，林拓也不耽搁，当即抬手，召出分身。
想了想，并未直接抵达都城，而是选择了手边最近的，一处飘起以太丝线的渺小城镇，缓缓将右手落下。
同时，“缩放”能力开启。
在他的视野中，整片沙盘地图也迅速以该点为中心放大，那原本极微小的城镇，渐渐也清晰具体了起来。
……
……
春天。
无论在哪片角落，春天总是让大多数种族愉悦的季节。
北大陆，落日平原以东，苍白山脉的尾巴在这里拐弯，高耸的山体抵挡住了从远处吹来的寒风，饮马河在山下流淌而过。
那已然早早解冻的湍流沿着古老的河道蔓延向整座平原，滋养了无数的生命。
沿途更星罗棋布般分布着一座座人类城镇。
橡木镇便坐落于此。
镇名相当朴实，据说还要追溯到开拓年代，与德莱王国现如迥异。
橡木镇规模不小，即便放在整个王国范围，也算中等偏上。
各类设施，诸如教堂、修道院一应俱全，穷苦的奴工是有的，富裕的商人、贵族也是有的，尤其越靠近镇中心，光鲜亮丽的人，以及气派的建筑同样为数不少。
只是外围老旧的城墙风吹雨淋，年久失修，老化严重，远远地看着，总是透出一股子寒酸来。
“男爵大人，今年冬天之前，城墙必须得翻修了，尤其是东南段，塌陷严重，不补不行了。”
当卡特男