不明忽然向夏婆婆提起楼里姑娘家中颗粒无收。夏婆婆怒道：“陈可崇是干什么吃的！”
不明哂笑道：“也怨不得他。应天府虽无大涝，每年都小涝不断。他总不能年年赈灾吧。再说，本地商贸兴隆。百姓人家纵然遭了灾，进城打个零工做点小买卖也能糊口，只交不起田税而已。”
夏婆婆道：“既如此，依着朝廷律法当免除田税才是。”
“一则功劳簿上不好看，四平八稳治下昌平的巡按老爷瞧着多顺眼啊是吧。二则年年生涝显得治水太差。三则，但凡有灾，父母官总得去灾区瞧瞧吧。多麻烦。这就叫做，四海无闲田，农夫犹饿死。”
夏婆婆思忖片刻道：“若只是为着田税，不至于逼得百姓女子为娼。想必应天府衙私增的捐税也不少。”
“若只是应天府衙在私增捐税又何至于此。”不明冷笑道，“层层盘剥官官见血。邻县收多少，本县绝不可输给他。风调雨顺加捐，旱涝无情不减。长此以往，平安无事，加官进爵。毕竟——”他悠悠的说，“遭灾活不下去的只在少数。捐税是死的人是活的，老百姓总能想到办法嘛。”他抬手指了指隔壁的会议室，“夏施主还觉得贫僧的生意称不上事业么？”
夏婆婆哑然。良久叹道：“江南官场果然黑如墨染。”
不明点头道：“故此，把这笔账只算在陈大人一人头上是不公平的。”他看着夏婆婆肃然道，“贫僧虽不知卫施主究竟什么身份，也大略能猜到一二。恳请夏施主转告：若他有大权在握的一日，还望设法给这小部分被忽视的重灾百姓一条活路。”
夏婆婆凝视不明道：“这话，师父不如亲口告诉三爷。”
“阿弥陀佛，那当然不行。”不明垂目道，“贫僧一没本事撼动如山的官场，二没胆子掺合到贵人里头去。一个不留神尸骨无存，贫僧家里还有老有小呢。在能力范围内、自保前提下行善，仅此而已。”
夏婆婆轻叹一声：“也罢。”不明诵佛。夏婆婆想了想，“依师父所知，江南可还有好官么？”
不明道：“贫僧几乎不离开金陵，方才那些皆是听楼里姑娘们自述。但贫僧这天上人间已开了将近两年，还没买到过扬州府境内的小姑娘。”夏婆婆微微皱眉。显见扬州知府吴逊不是他们的人。那便愈发能肯定是皇帝的人了。
而后他二人大略谈了谈生意。一方有货源，一方有销路，双方都有门路。可谓实打实的强强联合、优势互补，彼此皆颇为满意。夏婆婆提起，若有大宗货品上路，可能平安从辽东运到江南。不明微笑道：“这一节贵方只管放心。既不会遭贼寇劫掠，也不会被官府察觉。贫僧有特殊的运输技巧。”
夏婆婆道：“倒是小瞧了师父。既这么着，路上的事儿干脆就交给师父了。”
“没问题。”不明忽然问了一句：“敢问夏施主爱抹骨牌么？”
夏婆婆稍愣：“老身极爱抹骨牌。”不明咧嘴而笑。原来扬州那回他们三位爷们是陪您老抹骨牌啊。看不出来，此妇真有面子。
送走夏婆婆，不明暗暗盘算着须得培养些得用中层——二王爷胃口很不小。这些生意砸下来，光凭眼下的人手非累死不可。
十几日后，贾琏那头渐渐上手了。每日威风八面领着人出去，遇上麻烦事亦肯虚心向三位文吏求教，并有法静在旁帮他揍人，这番族人整顿办得还算顺利。
直至八月林海方派将一位老仆过来。薛蟠到过林家几回不曾见过他；纵见过怕也不记得，也不会觉得这个相貌朴实、举止木讷的老头儿能是林海心腹。薛蟠回想一下赵文生、余知书和夏婆婆的模样，再对比自家最得力的张卢二位美人下属并算上小朱，暗暗疑心是不是原著薛蟠把色胆留在自己体内了。
这日晚上，薛蟠将贾琏请到内书房，林家那老仆李叔侍立跟前。贾琏看了李叔几眼，没言语。薛蟠笑嘻嘻道：“琏二哥哥，跟你商量件事。假如有一大笔钱，早花迟花一定要花，那该何时花？”
贾琏笑问：“既然非花不可，花就是了。难道姨妈不许你使么？”
“不是我们家。”薛蟠道，“是你们家。”
“我们家？”
“嗯。小弟的建议是，横竖非花不可，那就别花在二房头上。”
贾琏不觉看了看李叔，李叔依然眼观鼻鼻观心垂手而立。“蟠兄弟何不明言？”
薛蟠一叹：“琏二哥哥，元丫头进宫两年了吧。刚入宫时她才十四岁，还是个懵懂孩童；现如今她已十六了。依着常规，这个岁数可以开始为宫内升迁而奋斗了——换而言之，你们家里要开始为她花钱了。”
贾琏双眉登时立起，冷着脸道：“花什么钱？”
“送礼钱、行贿钱。”薛蟠依然笑若春风，“不讨好皇后身边的大小宫女嬷嬷，元丫头哪能有好日子过？不讨好圣人身边的大小太监，哪能有在君前露脸的机会？不在君前露脸，又岂能捞到圣宠、升官发财……额，升位分做娘娘？”
贾琏哼道：“我们家可没那个闲钱。”
“你们家有没有闲钱，你说了不算。”薛蟠低声道，“你们老太君说了算。”
“啪！”贾琏重重拍案张口欲言，偏半日没说出话来。荣国府在要紧的款项花费上，委实是老太太说了算。半晌，他一推茶盅，闷闷的道：“有什么话快说，莫拐弯抹角的。”
薛蟠正色道：“这一二年我忙得紧