薛蟠几步上前。蒋二郎正要作揖，薛蟠已拉了一把他的衣袖：“哥们，跟你打听个人。”
“何人？”
“二十年前，京城绿林中有位少侠名叫铁面夜叉萧四虎，你可知道？”
蒋二郎道：“没这么号人物。”
薛蟠心里凉了半截。“你肯定？会不会当时你年岁太小不知道？”
蒋二郎道：“我生在绿林长在绿林，祖宗四代是绿林人。但凡京城左近拿得出名号的人物儿，我必听说过。”
薛蟠深吸一口气，合十：“多谢。若得了此人的消息，烦劳告诉我。”蒋二郎点头。
薛蟠回身一望，忠顺王爷的马车竟还在原地，拔腿就跑。
跳上马车，不待车前那长史官拱手说话，他已掀开车帘闯了进去：“王爷！”
忠顺正坐着假寐。闻言睁开眼：“你怎么回来了？”
薛蟠正色道：“贫僧想问问王爷，那个人是你不是已经找了很久。”
忠顺阖目：“没有。本王不曾找过他。”
“真没有？”
“真没有。”
“当时你二人皆年少。他是绿林贼寇，你为王府世子。你可曾告诉他自己的真实姓名和身份？”
过了会子忠顺才说：“不曾。”
“敢问王爷的自称是？”
又等了半日。“寻常士子吴明律。”
“卧槽！”薛蟠翻了个白眼。姓吴的见多了都快见怪不怪了。“吴这个姓氏是怎么来的？”
忠顺半睁开眼：“我母妃姓吴。”
薛蟠立时问道：“求问令堂是哪里人。”
“湖南益阳。”
“贫僧顶你个肺！”薛蟠忍不住骂了一句。“苏州知府吴逊也是益阳人。他是忠顺老太妃的娘家侄子？”
“不是。”忠顺立时道，“虽两家都姓吴，却不相干。”
薛蟠眯起眼睛：“你确定？要不要再重新查一下？有没有过继或是连宗或是因为争执断了往来？郝家大姑奶奶幸福也不要、脸面也不要，硬生生挤进郡主的婆家做二房；二姑奶奶嫁给吴逊时吴逊连举人都还没中。若在别人家，这可能是巧合；可他们家的巧合，您自己信么？孙溧只差一步就成了郝家姑爷。”
“嘶……”忠顺长长抽了口凉气，旋即沉思，面色讳莫如深。
薛蟠不得不打断其冥想。“贫僧要登船了，您老回去慢慢想。再问一声，‘吴明律’这个‘明’字又是从哪儿来的。”
忠顺横了他一眼：“本王王姐的名讳叫明徽。”
“明白了。”徽姨的名字真好听！“最后一个问题。王爷最后一次见萧四虎是什么时间地点。”
忠顺呆了半日。“十九年前三月十四夜晚，城西都城隍庙。”
薛蟠点头：“我知道了。如果您想起别的线索就跟我联系。”他乃合十行礼，转了身又转回来，“三月十五相见不是月亮更圆么？”
忠顺不耐烦道：“又不是我定的日子。”
“阿弥陀佛。”薛蟠再次告辞。
回船路上，蒋二郎还等着呢。薛蟠再同他打听可有绿林人是弓箭高手。蒋二郎道：“京城绿林人都使袖箭，使弓箭的想来不是京城的。”二人又说了会子话方告别，约定伺机合作。薛蟠登舟不提。
帆正船轻，一行人只两个来月便回到扬州。林海与赵文生早早等在码头上。船刚靠岸，赵茵娘先蹦了上去，昂首挺胸指天喊道：“ik！”众人大笑。林家父女俩大半年没见，自是喜极而泣。
贾琏一家子暂住林家。因这几个月京城出的事儿太多，一时半刻说不完。薛蟠遂留下觉海茵娘伯侄俩，其余的先回金陵去。
薛家诸事安好。薛蝌比之前懂事了许多，两个胖妞比旧年更胖了些。薛蟠想着，宝琴年纪小还罢了，宝钗坚决要限制她的甜食。不然，等她青春期时少不得想减肥，那可就痛苦了。
大伙儿见到卢慧安时皆惊讶。大半年不见，她整个人已气度大变。从前还只是个灵巧知书的才女，如今已是个锋芒毕露的大掌柜。从前她说话悠哉悠哉的，如今语速超过王熙凤。从前温文尔雅、纵骂人也绕着弯子，如今她不骂人了、只下命令。薛蟠笑得直拍巴掌：“贫僧素日说什么来着？牛人都是逼出来的。”
姚大夫和朱婶看小朱平安归来，心下一颗石头落地。乃择下一块风水宝地，并选良辰吉日，将莫大人和莫夫人的骨灰好生安葬。小朱在坟前坐了一日一夜。薛蟠试探了朱婶两口子几句话，显见他们不知小朱的真实身份，遂放下心来。
贾雨村比他们早到金陵，这会子已跟陈可崇交接完公务。薛蟠忙不迭送帖子去陈家，问陈可崇进京之前可便宜相见。陈可崇答曰“恭候”。
次日，薛蟠怀抱画轴儒衫儒巾前往拜访。陈可崇打量着他，目光直露喜意。二人照常商业互吹。陈可崇问京中如何。薛蟠乃叹道：“这趟进京出了许多事，千头万绪不知从何说起。晚生最大的感悟就是，在朝廷当中，孤身一人犹如沧海浮萍。”
陈可崇听见“晚生”二字，顿时笑若菊花。捋胡须道：“薛贤侄竟能明白这个，此行不虚啊。”
薛蟠斟酌再三道：“陈大人，晚生有件事想跟大人求教。”
“贤侄请讲。”
薛蟠一叹：“此事……大人进京见到孙溧，可否替晚生保密。晚生自己告诉他说不预备问的，如今又想反悔。”
陈可崇愈