“不对？”
“我收回刚才的话。你并不明白。”薛蟠道，“举国人口，农者最众。若寻常农人都变成佃农、而佃农又都被以极高的佃租固定在土地上，就变成了你们的奴才、而非皇帝的子民。范兄，我知道你一点都不想当皇帝。可你能肯定通家之好的世叔世伯们不想？”
范大爷微惊。“这一节我确没想到。”
“贵府五婶娘很有代表性，量变引起质变。她起先哪至于忒般胆大妄为。人有无穷yù_wàng，单想靠修心养性来抑制如天方夜谭。一旦超过朝廷允许的边界，你们没有军队。”
“……薛兄弟，贵府如何处置这等事？这些日子我好生查访才知，贵府早晚必不弱。”
薛蟠微笑道：“我资助了两个人。一个是东瀛的四皇子，一个是高丽的大海盗王铁。资产国际化分散乃投资家最常见的避险手段。多个国家有产业，加起来富可敌国，但在每个国家又都不会影响到朝廷的统治。”
范大爷点头，半晌一叹：“这两天，我仔细想了想你们家信知姑娘要学的那几样。琴棋书画不要紧，要紧的是读史。”
“我们家有危机意识。艺术修养当然很重要，但不是最重要。”
过了会子范大爷忽然说：“听闻吴逊大人正月二十上的折子是今儿及笄这位打的底稿。”
“吴逊脸皮可真够厚的。”薛蟠咧咧嘴，“基本全是阿玉的原稿。高昉大人那份折子倒是林大人打的底稿。”
“圣人为何安排两份折子。”
“阿玉嫌弃她爹的不齐全。林大人死要面子，不肯承认女儿的更好、也不肯照改。阿玉和吴小姐是朋友，就托她拜托吴大人。”
范大爷愣了。“吴大人那份并非圣命？”
“不是。林小姐跟她爹较劲儿，吴大人帮女儿的朋友跟自己的朋友较劲儿。”范大爷呆若木鸡。薛蟠嘿嘿两声，“死活猜不出吧。”
范大爷诚实道：“压根不信是林小姐所拟。”
“你家女儿不读经史，就当别家女儿都不读啊。”
“也有读的。”
“可以让她认识下阿玉。哎哎没事吧你！忽然绷得这么紧。”
范大爷又许久才说：“外人议论她要做这府里的世子妃，我瞧不像。”
薛蟠撇脱道：“不是。”又过许久，范大爷刚要张口，薛蟠打断道，“咱俩能凑巧到同一处躲清静也算有缘，别说些公务行不？”
“公务？”
“什么家族啊折子啊。大哥，你价值观内化太严重了。”范大爷茫然。薛蟠遂解释道，“打个比方。你身为范家长孙，打从懂事起四周的人就教导你：要为整个范家的昌盛而奋斗。学东西要学当族长用得着的，不能学自己喜欢的；娶妻要娶家里需要的，而不能娶自己心爱的……咦？作甚？”
范大爷强笑：“无事。”
薛蟠皱眉：“不想笑就不要笑。”
范大爷忽眼神一亮：“师父！我想找个人，你可能算得出在哪里？”
薛蟠莫名道：“我要有那个本事就算宝藏去了。找人靠的是蛛丝马迹。”
范大爷颓然不语。在栏杆上趴了不知多久，询问和尚可有镇邪的法宝、想求一件。薛蟠倒大方，亲自回客院取了串旧佛珠来。范大爷合十谢过。
正堂那头，林大小姐领人玩了个辩论赛。她和赵茵娘当场抽签，各得一个论题，然后各招募辩手三名。明徽郡主主持，辩题也是她出的。正方时势造英雄，反方英雄造时势。
赵茵娘先抽，哈哈笑道：“手气真好！反方。”
王熙鸾忙跑到她身旁：“算我二号辩手！”
林黛玉哼到：“你参加过没？”
“没有。”熙鸾道，“探春是她们学校辩论队的，写信回来显摆好多次。反方便宜剑走偏锋，比正方有趣。”
史湘云笑道：“我也看过三姐姐的信，略知道点子。我帮林姐姐做辩手。”
黛玉道：“多谢。杀她们个人仰马翻，让她们知道康庄大道是才正理、剑走偏锋未必能赢。”
众人都笑。不多会子辩手便招满了，分组预备。有盘算的老太太、太太们都暗暗揣摩着，这八位姑娘必有主见、可替自家儿孙相看着。
辩论赛斗得如火如荼。第一回参加的六位姑娘皆机敏灵透、毫不逊色。开局没多久，正方三辩的裘家姑娘险些把赵茵娘给噎住了。亏得茵娘实践经验泰山压顶式碾压。兼她上过谈判桌下过工地，气魄哪里是闺阁女儿能比的？一长串实际案例拍下来，方稳住阵脚。明徽郡主轻轻点头，知道反方多半能胜。黛玉胸中纵有万卷诗书，实在不如茵娘走的路长。
围观的也瞠目结舌，更有甚者出了冷汗。林赵二人许多引经据典，长辈们压根没听过；赵二姑娘所言分明是她亲身经历。不少太太打量着赵茵娘又是惊羡又是踌躇，良久摇头放弃——自家儿子拿捏不住。
辩论赛结束，反方险胜，林黛玉从头到脚都写着不服气。旁有书记员将经过悉数录下，几位辩手兴致勃勃誊抄回去温习。旁的姑娘也都围拢过来。虽字数甚多，抄得不亦乐乎。又评议起来。说着说着，不免变成群辩。
妙容道长笑道：“这个好不有趣。改明儿贫僧也邀一场。”
茵娘扭头道：“要是预备的时间充足更有趣。或是成立十几支辩论队，先积分赛、后淘汰赛，最末决出总冠军。”
“这是个什么玩法？”
茵娘撇下小