话说薛蟠推测郝家那些姑奶奶表小姐未必亲生, 保不齐是收养的。众人皆思索起来。良久，徽姨微颔道：“说的过去。淑妃娘家的小姐，不骄傲已是难得，岂能自轻自贱到那份上。”
薛蟠接口道：“除非她根本不是大小姐。侯府二房这个位置, 于她的真实身份而言已经高攀。故此她在裘二叔跟前必会很弱——我是指气场上。徽姨你立在裘二叔跟前就很骄傲，裘二叔得小心捧着你。那二房身份不低，却肯不计尊严讨好裘二叔。遂跟他的期望值形成了一个反差, 裘二叔的虚荣心和男性自尊由此得到了极大满足。假如换成一个寻常姬妾, 他肯定不会当回事。”
“那吴太太呢？”
薛蟠道：“吴太太容貌平平、经商的本事极大、且保有尊严和自信。所以吴太太的出身和那裘家二房不一样。可能是家道变故的中产人家女儿, 也可能是因长辈获罪被牵连的官宦小姐。她当上二姑奶奶凭的是与裘家那位不一样的本事。郝家想来也不管她们具体使什么手段。哄骗男人也好、赚钱也好, 能占住某个位置就给身份。占的位置高就是小姐、位置低就是表小姐，占不到位置就是丫鬟。再有，今儿吴太太说她小时候喜欢在大湖里玩儿。哪个大湖？那时候的郝家圈得起大湖么？”
他一壁说，徽姨一壁缓缓点头。“这么看倒是真的输得不冤。怪我自己轻敌。”
小朱哼道：“您不是轻敌, 是眼瞎。”
薛蟠忙说：“眼瞎倒不至于。没经验而已。凭良心说裘二叔长得真不错，万里挑一那种。”
徽姨笑了。“罢了，横竖已是陈芝麻烂谷子的事儿了。”
遂撂下此事。因郝四吴太太商议的计策颇为寻常, 十六略做安排便可对付，大伙儿便接着打扑克。徽姨输了不肯罢手, 终打了个通宵。
两日后, 一伙人再游莫愁湖, 贾元春和赵茵娘上了孩子们的船。薛蟠若无其事找郝氏聊各级市场分销, 薛二叔在旁闲坐。郝氏极爱听薛蟠的新鲜词儿, 眼角都没瞟隔壁船一眼。
画舫渐渐朝湖心荡去。薛蟠替吴太太和薛二叔斟了一轮茶, 乃正色道：“吴太太，咱们两家算得上是诚心合作了。虽然在商言商，有件事我斟酌再三，还是想跟您提一提。”
郝氏微笑道：“薛大爷请说。”
“吴太太随吴大人来江南多年，京中娘家近况你大约不大清楚。”薛蟠吃了口茶。
郝氏眉头微动：“我娘家如何？”
薛蟠道：“令婶娘瞧上了贫僧的表妹、就是吴大人跟前那位贾同知的族妹，想替令族弟郝四爷求娶。然舍表妹不愿意嫁入有婆母妯娌大小姑子的人家，遂没答应。”
郝氏先头还含笑泰然，听到后头便是一愣：“不愿意嫁入什么人家？”
“不愿意嫁入有婆母妯娌大小姑子的人家。”薛蟠一字不漏重复道，“只想过睡懒觉不请安、自己安排屋舍院落、不用照看妯娌小姑颜面的日子。”
郝氏怔了怔，好笑道：“哪有这样的人家给她。”
薛蟠动了下眼皮子。“贫僧上岸去找随便就能找出十个来你信不？”
郝氏摇头：“随意寻个没有母亲姊妹的年轻男子自然容易。荣国府的嫡长女，能嫁么？”
“为何不能？”薛蟠无端火起，沉着脸、嘴角强行拉起一个假笑，心中默念这位与那强.奸犯也许只是同僚关系。“荣国府并不指着姑爷帮衬爷们的仕途。也不缺嫁妆银子。找个脾气好、模样好、略有几分天真、喜欢琴棋书画的小书生，自在过日子。”
郝氏又怔了半日：“他们府上能答应？”
薛蟠耸肩：“他们府上大老爷说了算。二老爷不敢反对，怕分家。”
许久，郝氏道：“贾家大老爷不想有人帮衬下贾大人么？”
薛蟠重复道：“他们家已是国公府了，不、需、要、姑爷帮衬爷们仕途。有人披星戴月点灯赶考、也有人日上花梢抱衾不起。”顿了顿，不掩讥讽道，“阶层不同习惯不同。皇帝不用金扁担挑柴，大家小姐身边不止一个丫鬟。”
郝氏眉间闪过一丝了然。“可否让我见见贾大姑娘。”
“我会转达您的会面邀请。”才怪。“见不见，只看她自己的高兴。”
郝氏思忖片刻，略带一丝苦笑道：“你们家倒是真惯着贾大姑娘。”
薛蟠诧异道：“惯着？哪儿惯着了？这不是正常的？”
郝氏语塞，扭头望向隔壁。这会子已舟行荷花荡。薛家三个小姑娘穿着红黄粉三色锦衣，皆趴在船舷雕栏上，探出半个身子抢摘荷花莲蓬玩儿。三人腕上皆带着铃铛，袖子皆挽起，叮叮当当响成一片。薛家小二爷在舱中支起一个画架子，似乎在描外头的莲花，偏他使的颜料有些奇怪，不是寻常所用。甲板上设了一张大罗汉床，床后立起一把大阳伞。有一罗衫少女抱了只大绒布玩偶躺着吹风。过了会子，孩子们齐声唱起小曲儿。
郝氏侧耳听了听，含笑道：“这调子倒新鲜。”
薛蟠也笑道：“这个本是地球那头的曲子，我手下一个掌柜给填上了词儿。”
正说着，不远处一艘两层大画舫已悄然驶近，郝氏瞧了那大画舫两眼。薛蟠一愣：怎么跟说好的不一样？不是小渔船么？还是这大画舫乃闲人误入？一面瞧大画舫上下少说有五十几个人，笙歌曼舞热闹的很，仿佛是哪个富商在宴请宾客。当日十六先生听来的郝家之计，是让郝四扮作渔夫，没