陶啸和忠顺一直在屋里交代彼此。眼看秋雨不歇，晌午已过, 腹中饥饿, 薛蟠硬着头皮在外头敲门打扰。“陶四舅, 那灰脸道士该饿了。”
忠顺王爷在里头喊：“送饭！”
山匪们的午饭不过平平, 忠顺王爷挑食, 眉毛拧成结。陶啸只得哄他略吃点子, 温言软语跟哄小孩似的, 简直不知道平日和今日哪个是真的陶啸。
饭后他俩的私语暂时中断, 几个人书接上回，琢磨早年忠顺身边可有疑似太上皇派来的男细作。
忠顺想不出来, 遂问方脸道士。他立时道：“有。那位柳大爷。时常在王爷跟前晃悠跟钟摆似的，王爷熟视无睹。”
“道长可记得柳大爷尊姓大名、什么来历？”
“那人也是世家子弟。如今父母已亡独余幼弟, 家中还略有点子财产, 名叫柳湘芝。”
薛蟠拍案而起：“他弟弟是不是叫柳湘莲？”
方脸道士眼中闪过一丝惊愕：“正是。”
薛蟠几根手指头在案头胡乱敲了半日才问：“此人还活着么？”
方脸道士道：“活着。”
“你们方不方便绑架了他？”薛蟠龇牙道，“这个人很有故事啊。”
忠顺问道：“你认得他弟弟？”
“不认得。”薛蟠道, “但他弟弟的命数极有趣。”
“嗯？”
薛蟠悠然而坐：“阿弥陀佛。当今世上，有那么一位道友名叫渺渺真人，是贫僧特别讨厌的。他早早就说想要收柳湘莲做徒弟，只是在那之前须得先让孩子经历些磨折。切！”和尚嗤道, “这磨折竟是一条人命！”还是美女。“他前几年拐走另一个徒弟甄士隐也是如此。明明能帮人家却不肯出手，为着收个徒弟折损一条人命和一对母女的人生。贫僧不喜欢这些冷眼旁观的出家人。”
忠顺挑眉：“如此说来, 这个柳湘莲极有慧根？”
薛蟠点头：“据说此人日后的外号叫冷二郎。”贫僧这身躯的正主还觊觎他美色。“不止聪明, 武艺还高强, 擅长串戏, 重度颜控。对了，他绝对是性别男爱好女的纯直男。”
忠顺思忖了会子：“柳湘芝呢？”
“不知道。”薛蟠摊手，“渺渺真人说，柳湘莲孤身一人无亲无挂。所以……”大概算算柳湘莲的出场时间是四年后。原著中没提柳湘莲在守兄孝，可知彼时柳湘芝至少死了一年。“如果不做什么改变，柳湘芝至多还有三年的阳寿。王爷，救人一命胜造七级浮屠哇~~”薛蟠笑眯眯道，“想不想给人家添点堵？贫僧才不信他是正常死亡。”忠顺斟酌片刻便答应了。陶啸托着腮帮子没言语。
薛蟠乃正色道：“以下纯属贫僧个人推测，如有不对……您老酌情纠正不纠正。”忠顺点头。“约翰·阿克顿先生曾说过，绝对的权力产生绝对的腐败。纵观历朝历代，不论开国时几位天子何等努力，都逃不脱被子孙败掉江山之运。为了不重蹈覆辙，本朝太.祖爷特留下了一支力量，专门用于监管皇族，或者说专门用于对付昏君。寻常状况下他们不会出手，甚至废立太子这等大事也必须袖手旁观；然而一旦遇上天子危及社稷，他们有权逆君而行。这支力量便是忠顺王府。”
忠顺眉头挑起，显见被和尚说中了。
“如此，太.祖爷是安心西去了，他儿子可就不高兴了。哪个皇帝愿意君权受制约？偏那力量很不小且隐晦，连当时的天子、也就是如今的太上皇都无法直接对抗、正面毁灭。遂只能使些暗招，从侧面和背后进攻，最终达到收编或毁灭这股力量的目的。忠顺王爷，对皇帝本尊而言，你们家的存在就是威胁。这力量不论你们交不交出去，都天生站在君王的对立面。”薛蟠顿了顿，“贫僧很看不起郝家的手段。然而想对付你们家这样的力量，也唯有使那些手段。”
他遂将前几日自己同徽姨的推断再说了一遍。屋中寂然良久。
忠顺忽然红了眼道：“若如此，他们为何要把陶家调走？”
薛蟠道：“有件事我没敢跟郡主说。郝家舍得嫡长女，另一个原因可能是人心不可测、爱情的力量极神奇。太上皇怕裘二叔真的爱上徽姨。二房挤入景田候府的时机……正值徽姨失去两个孩子、伤心欲绝。再骄傲的女人在那时候都是脆弱的，很容易使男人因怜生爱。一旦裘家倒戈，非但太上皇的计划要瓜完，他自己都不好说会不会被忠顺王府使暗招报复。所以你们姐弟俩身边的爱人都不能爱你们。”他朝陶啸努了怒嘴，“陶家若站在你们那边，陶啸他姐还是荣国府嫡长媳，贾代善的兵马好生生存在锦州没动呢。加上大将王子腾和薛家的财力，王爷你想当皇帝也不是没有可能的。”
忠顺恼道：“谁想要他的破皇位！”
薛蟠合十道：“心中有佛，看人即佛；心中有屎，看人即屎。”
陶啸拍拍忠顺的手向众人道：“俗话说，不怕贼偷就怕贼惦记。他们使的皆是暗招，唯有出人不意方可奏效。如今既已知道，要化解极容易。蟠儿，你机灵，可有什么主意对付这般境地？”
薛蟠道：“我有上中下三策，都挺麻烦的。”
陶啸喜道：“你有三策？快快说来。事到如今还管什么麻烦不麻烦。”
“首先，忠顺王府必须忘了太.祖爷之命。”薛蟠正色道，“只要你们还履行那义务，就不可能不跟皇帝家斗下去，子子孙孙无穷匮也。这斗争你们不可能赢，最多僵持不动；而皇帝家