天儿凉以后，紫冰便很少出门。这一日陪紫云去州桥一带的市集挑丝线，难得出趟门还碰上一个拦车的人。
姐妹俩刚上车准备回去，那人冲着马车拱手一拜，顾不上客套歉意，张口就道：“姑娘，求你救救魏叔！”
紫冰才想起他是当日卖画的佟于蓝，跳下车来问：“什么事？”
佟于蓝像是见到希望了似的，登时爆出了哭腔：“魏叔被人陷害了。我在好些路口找你好几天了。”
“这也不是说话的地方，我今天还有事。明日去画摊儿那找你。”
“姑娘。你帮帮我，帮帮我。我知道你是好人。别人我也不认得……”佟于蓝说着竟拿袖子抹起泪来，“魏叔得罪了有势力的人……”
紫云在车上瞧着不忍心，撩起帘子道：“冰儿，你跟他去吧。”
紫冰不放心紫云，犹豫了一时道：“你先到旁边的饭铺吃完馄饨暖和暖和，等着我。”
紫云见佟于蓝可怜巴巴的眼神笑道：“逛了一时，我也饿了。不如咱们一道去，边吃边听他说？”
一顿饭的功夫，紫冰也听了个大概：有人告发魏蕖，说魏蕖诬陷官员。魏蕖不认，竟然畏罪潜逃了。
紫冰一听牵涉官员，不想把南清宫牵涉进来，问：“有证据吗？”
“没有。”
“没有我怎么帮你？就是到了官府，又有谁信你呢？”
佟于蓝有些激动，站起来说：“魏叔是好人。不说他帮我的。我亲眼见他救下一个轻生的女子。这样帮人、救人的一个人，怎么会凭空诬陷别人呢？”
紫冰示意他坐下：“你说的我明白，可总得让人信服才能翻案吧？你知道他在哪儿。”
“我……不知。”佟于蓝俨然不会说谎话。
紫冰笑笑：“别装了，你肯定知道。明天带我去见他。”
紫冰扶着紫云才要离开，无意中听见邻桌两个举子欢喜地讨论着等待发“混榜”。
紫冰顺口问道：“你报过到了吧？”
佟于蓝低头小声道：“还没有。”
解试通过的考生称为“举子”。按照规矩，举子会在冬季集中到京城，于次年春初参加“省试”。举子到京后，要向礼部报到，写明家状、年龄、籍贯以及参加科举的次数，才能取得考试资格。考试前礼部先发布“混榜”，也就是座次表。考试之日，考生依次就座。没有去礼部报到，就没有考试资格。
紫冰训道：“你疯了？”
紫云轻轻拍拍紫冰手背：“别急别急，好好说。”
紫冰依然没好气：“一耽误又是三年，你到京城干嘛来了？”
“可魏叔他……”
“糊涂！”
佟于蓝抬起头道：“今年考不成，三年后我就可以再考。可魏叔要是被冤死了，就没有以后了。”
紫冰听此言稍微平息了些火气道：“你——一会儿跟着我走。”
紫冰把紫云送回南清宫，就押着佟于蓝去礼部登记名录。邬佩芷是负责的省试各项事宜的主要官员，见到紫冰寒暄道：“这季节我家的菊花开的正好。姑娘老没去了，内子几次提起，说要折几枝给姑娘插瓶。”
紫冰笑道：“多谢陆夫人想着。好好的花折它做什么，有时间我去家里饱饱眼福就够了。”
两人提起上次赏菊，就想起丁谓来。
邬佩芷坦然道：“丁谓之人，确实有大才。往后还得跟他多学学。”
紫冰很是不耻丁谓为人：“哼，他有什么可学的？学些见风使舵的本事？”
“前些日子一场洪水倒看出他的才学和气魄来了。谁能想到用内河和地下网道来泄洪。虽说他为人有些不尽人意，若能择其善者而从之，岂不是更好？”
“受教了。”只是紫冰佩服的是邬佩芷的气度和见识，对丁谓仍是不以为然。
晚间，听紫冰紫云说起佟于蓝之事，八王笑道：“这是你自己揽的事，我不管。”
“你不管怎么……”
见紫冰着急，八王更是得意：“你不是最擅长找些没头没尾的事吗？只是别光顾着别人，有空多陪陪你姐姐。”
“还用你说。”
八王不管，紫冰也没个头绪，打算次日去问了魏蕖再说。见佟于蓝踌躇不决，紫冰道：“凡事总得有个开头，不找到他问清楚，怎么救他？”
佟于蓝见没有更好的办法，再三交待：“姑娘可一定要保密啊，这可是魏叔保命的地方。”
紫冰自是点头。
佟于蓝又道：“姑娘的马还是寄放在旁边店里吧。那地方马进不去。”
佟于蓝带着紫冰从寺桥一带往北走，逐渐走到乞讨市。乞讨市一带原本就有些废弃的破旧房屋，又加上周边有一些妓院，有点能力的老百姓也就迁居他处。久而久之，这里就成了卖艺的、流浪者、乞丐的聚集地。紫冰小时候是吃过苦的，只是到了目的地，还是很出乎意料。
佟于蓝指着一个半人来高的洞口说：“就是这里。”
紫冰撩起裙裾正要弯腰往里进，一个人从里边出来瞧了她一眼道：“这地方可不是你这样的贵人来的。”
紫冰也不在意，侧身让那人出来了，方跟着佟于蓝进去。
起初，洞口窄小，只容一人通过，不过数十步，甬道就变得宽大，身体也能轻松直起来，两人并行遇到有人过来也不用让道了。二人走了一时，佟于蓝停下来，一脸抱歉地说：“姑娘，我忘了路了。这里岔道太多……”
周身有些湿热的空气让紫