“小缃那时虽小，可比一般孩子懂事的多呢，要不然您也不会让她来跟我作伴啊。”杏娘半是宽慰半是撒娇着说道，“说来还是您心疼我。”
何琼芝和蔼地望着眼前的杏娘，她就像跪乳的羔羊一样温顺地偎依在自己身边，用她柔软而细密的绒毛温暖着何琼芝的心。
“既然知道我心疼你，还不快起来！”她佯嗔道，说着将杏娘按回到绣墩上。
“你是个好孩子，就因为小缃与你有相同的身世，又与你有从小一起长大的情分，所以你就格外护着她，就算她做错了事，你也不忍加责。”何琼芝的眼神逐渐严肃起来，“是，我是跟你说过，要与人为善。可她终究是一个下人，与你身份有别，你实在不该待她那般亲厚。”
杏娘静静地听着何琼芝说话，她能感觉到何琼芝有话没有说完，料想定是小缃将她二人偷偷去大石佛寺的事和盘托出而受到了呵责。杏娘本想为小缃分辩几句，可何琼芝并未直言其非，故而杏娘也不好贸然开口。
“羁縻人心，也该宽严有度！你一味宽容，纵得她跟你没大没小没个规矩！日后你若嫁人了，她是要陪嫁过去的，没个规矩成何体统！这知道的呢说你是仁慈宽厚，那不知道的还以为这便是我崔家的规矩呢。要说这闲人说闲话，我是不在乎的，我只是心疼你日子会不好过。”何琼芝抿了一口茶，一声怜悯的叹息吹散了茶杯上的热气。
杏娘没有言语，只是把头压得更低了。
“说起来呢，这也是我的错，没让她好好学规矩就调她到你身边了，她那时才多大啊，能懂什么事！”何琼芝一面自责，一面随即发落道：
“这样吧，先让到我那儿去，跟着新来的那几个丫头一起学学规矩，学好了再回来伺候你。至于你这儿呢，我另行给你拨两个人来。哦，我身边的周嬷嬷跟了我几十年，人是老了点，但胜在为人本分，不若就让她来伺候你。顺便也帮你再调教一下你身边的这些下人。”
何琼芝似乎早就打定了主意。
杏娘乍闻，一阵错愕，沉吟半晌：“周嬷嬷可是琼姨你身边最得力的人，也是我们家里最本事的嬷嬷，处事公道，说话也客气和善，这家里上上下下无人不服她的呢。她若到我身边来照顾我，那我可是欢喜的很呢。”
何琼芝听她答得爽快，还以为杏娘是舍得了，不想却又听得杏娘苦着脸道：“可她去了我那我，您身边怎么办啊，那些小丫头都还年轻，粗手笨脚的连活都干得不利索，连传个话都传不清楚呢，平时若不是周嬷嬷看着她们，还指不定出什么乱子来呢。这不，前日那玲儿丫头还把你的药给煎过了，害了药性，累得你误了吃药的时辰。”
“那玲儿已经打发走了，以后断不会再出这样的错了。”何琼芝断然道，她对自己杀一儆百这一招非常自信。
“这便是周嬷嬷的好处了，办事利落，不遗后患，只有这样的人在您身边，崔叔才放心啊。如今崔叔新官上任，政务缠身，已是十分繁忙，若您这边再有个什么不顺心，那他在前朝也不安心啊。”
虽然杏娘低着头目光柔顺，说话的声音里也带着几分恳求之意，但何琼芝还是能感觉到得到她骨子里那副倔强的劲儿已经渐渐地长出了犄角。
“你啊就是这般顾着你崔叔，真是不枉他疼了你这么年。”何琼芝的语气略有松动，神色也略略缓和了些。可杏娘隐隐听出了她言语之中别有深意。
“琼姨，我知道您和崔叔都一样疼我。您要小缃学规矩，是为她好，也是为我好，所以我没有意见。只是年下事多，您实在不必另派其他的人过来，我能照顾好自己，等她学完规矩回来，我一定好好管教她。倘若她以后再犯错，我一定会狠狠责罚，决不轻饶。”杏娘作出了最后的妥协。
十年的主仆情深，与十多年的母女情深相比，输的不止是时间。玲儿被发卖的事实，于杏娘而言，殷鉴不远。
“嗯！”何琼芝不置可否地微微应了一声。
“其实我也知道小缃的脾性，她就是嘴上不牢，做事还是勤快的。”觑着何琼芝神色缓和，杏娘为小缃进了句好话，两只手亲昵地拉着何琼芝的那双手，两根大拇指轻轻地抚摸着何琼芝手背上的那条旧伤疤，好像在抚慰对方的伤痛，又好像在感激对方的恩情。
“照我看啊，她的那张嘴比她的手脚可勤快多了。”何琼芝笑着将那杯凉了一半的热水一饮而尽，“那这件事就这么定了，过两天你就让她过来吧。学个规矩而已，用不了几天。”
何琼芝就像一尊法相庄严的菩萨一样用慈悲的目光凝视着杏娘，杏娘根本无从拒绝。她缓缓地拉起杏娘的小手，攥在手心，她那张大手的质地很像一张老化的砂纸，又粗糙又坚硬，坚硬得仿佛能割裂杏娘的手背。