眨眼二月初九，会试第一场开。
京都大小客栈房无多余，举国各地赶来的新科举子、前科下第及因故未考的皆纷纷早早动身。各店面伙计亦早早醒眼，摘了门板，吱哩吱啦放几串响炮冲个吉利，预祝各官家续传“朝为田舍郎，暮登天子堂”佳话，鲤跃龙门黄榜高中。
葫芦庙隔壁的磨盘巷，一家简陋小客栈里，一年逾花甲的苍髯公，就着曦微天光净手净面，携了纸笔就往贡院去。没待他离脚几步，店家就忍不住喟叹声“哎”，仿佛马嘶，接着又念句“苏秦还是旧苏秦”。
苍髯公只作耳朵塞棉花，将这些一筐一簸箕的当面输心背面笑的奚落嘲讽，三五招就拆落成一堆鸡零狗碎的嗡嗡苍蝇声，轻嗫句“三季之人怎可言冰”，还自尽兴，心态极好，步子悠中带闲往那青衿儿堆里赶。原这老儒，姓周，名唤远图。胸中万千比肩那司马相如，奈何志大命薄才高运浅，兜兜转转四十余年，年年科考岁岁观场愣是上不了皇家榜，该出贡了又抵死不出贡，便是鼎烹斧锉也难磨平其泰山之志。幸而今朝未有三试不第便不能再参与会试的规定，才能使他年年拦场告考。端的是这老先生天降大才，偏还是不愿屈身小就科贡官的“死心眼”，不然叫他如何同小鬼联袂，日后一道搅揽庙堂风云。
原是一家船上的人物，又怎会分老少男女，该搅和见面了，良辰出门就是头顶头脚踩脚。
廉衡一溜一点刚到贡院前的鲤鱼胡同，抬眼就瞧见一群嘴脸奴才们簇拥着的周鼐，正得意昂扬充着那马上王八。将些脏银买的个举人身份，跑来这充马王爷。心底啐口痰，恶心小一阵，缀其身后，脚底板只能不情不愿跟着挪。唐敬德告诫他京城四霸日后再碰着他绝计不会轻饶了他，他岂能不知。又想着今日大事傍身，即便这周鼐是个只进补四体不进补脑子的东西，忘记了他这鬼难缠，仍不宜纠扰作弄。便又缀远些，凛凛跟着。
偏这狗仗人势的东西，刚在贡院门前下马，就将一队伍儒冠襕衫恶搡搡开，自己打头了站定。不防一瘦书生底盘不稳脚底踉跄，虎扑而出。狗东西非但没入眼人，还提靴踹其一脚并骂句脏：“你他妈往哪蹭呢你，爷爷的鞋是你能舔的？！”
廉衡看眼五楹对开的大门上，高悬的“明经取士”“开天文运”“为国求贤”三大块牌匾，冷笑出声，腹嚼句：这等恶劣种子，也配坐进号棚里冥思八股！
墨眼滴溜一转，就从八面玲珑的心思里攥出条毒辣阴点子。所谓悖入悖出，莫怪他廉衡手段下三滥惩治恶人。思毕，利落踅往方才经过的笔管胡同，问一店家借了纸磨，就伏到店铺的榆木长几上开始细细密密地画着那降龙伏虎咒。小店家瞥了一眼再一眼，末了好心作提点：“小相公，这寒窗苦读不容易呀，临到佛脚边更是不容自误前程。莫怪店家哥哥多嘴提醒你，即便‘搜检怀挟官’心黑贿银没摸出‘夹带’，那第一龙门你进的，但‘巡绰监门’可不是那么好应付的，这每年有多少不实心举子被除名削籍，打一通棒子赶出……”
不待他说完，廉衡已停笔站直，纸磨谢与店家，将‘夹带’卷如枣子般大小塞发髻里，挤眉弄眼笑喇喇道：“小子巴不得他们能摸出来。”言毕就大步流星地朝贡院飞去，令店小哥十万分迷糊，直嘟囔说“日怪日怪”。
平稳进了第一龙门，儒生们长列两队待进第二龙门。廉衡并不忧心一会更加严格的搜捡，万一摸出他树胶皮具后的真实身份将会降临的杀头大罪，却只顾费神思忖着如何将“红花”种那“牛粪”上，熟料牛粪恰巧出恭回来，神气凛然随意插队，撇着两条蟹腿横着睡。巧他插队前边儿正是那远图公。周鼐甫一瞅见，驱瘟神似的一把搡他出列，鹰鼻鹞眼叫骂句：“你个老东西，跑来这打棺材板来了？！还敢站爷爷前边？！真他娘晦气！”说着还啐了口痰到老癯儒脸上。
远图公斯斯文文从袖兜里掏出块粗帕，揩掉面皮上的泔水，拂拂衣袖朗月无边地往队伍后头排去。廉衡羽睫缱绻片刻，作势挠了挠发髻就疾步上前去认亲。只瞧他凑近周鼐，热乎乎地称兄道弟：“呀，周鼐兄别来无恙啊。”
牛粪听见，回转粪脸，但看这小子好生面熟却一时大脑褪皮想不起他谁，只好粪门吹火道：“你谁啊？”
廉衡吃口冷笑：这就忘记爹爹我了？！然他面上却装得万分委屈，叹息般“哎”了声，又熟络至极拍拍他胸脯递个fēng_liú眼色道：“周兄贵人多忘事，倒不记得月前同小弟一道在抱月楼吃酒摸香了。”
“你是……”
“周兄是当真忘了小弟薄名，叫吾好不寒心。”
“你这小年纪，倒是能考进来？”周鼐上下观摩着他，十分不屑。
廉衡再次吃笑：你那忘性比尿性大的脑袋都进得，我岂能进不得？！袖底却早已捏紧“红花”，再凑近他些，装出副心照不宣样儿拍了拍他空腔子，便将夹带顺势蹭入他怀里。想他摸爬滚打糊口养家，这利手本事还是巷口与他同舟共济的“神来手”教的万金油本领，他向来不屑当这种“鼓上蚤”，但秉着薄技傍身总能派上用场的虔诚，也学到了七八分真功夫，不料还真派上了好用场，尤其天时地利人和的今日。敲他不惮不喘将夹带塞其胸襟里，便挤眉挤眼低撮句：“有周兄引荐带路，还怕不能朱衣点额？！”
“你也是那史