说起来很快，但是其实过程很漫长的。七十三师出发了。
从马家川出发，经过永坪，安塞。攻克陕西最北边的边界小镇宁条梁。接着对宁条梁以北的小桥畔实施强攻。
小桥畔地处长城以北，是半沙漠地区，到处都是茫茫沙丘。
小桥畔是古来的边塞镇守小镇，围寨不大，但有高大厚实的城墙，易守难攻。七十三师奉命参加进攻小桥畔，希望夺取这座边塞小镇，扫清红军西征的障碍，保证红军西征的安全。
部队向守城敌军攻击之前，张庆林和铁蛋、丑娃等几个小战士，因为年纪小没有编入突击部队，只能和连队的炊事班一起，把做好的饭菜送上阵地。
战士们不顾阵阵狂风吹来的黄沙，把一碗一碗小米饭和酸菜羊肉汤，连沙带饭囫囵吞枣的填进肚子，混个肚儿圆，为攻击敌人增添一份力量。
部队经过准备，在拂晓时进入攻击出发地，做好了最后强攻前的准备。
随着嘹亮的冲锋号声，战士们在机枪步枪掩护下，抬着长梯，冲向城墙，冒着敌人火力，把梯子竖上城墙。
但是爬上去的战士被敌人推下来，有的战士爬上梯子又被敌人打下来。
因为没有炮火支援，几次冲锋均未奏效。
二连的战士有的负伤，有的牺牲。指导员负了伤也负了伤。但他不下火线，依然指挥连队，为继续进攻做准备。
坚城难攻，为了避免伤亡，上级决定，暂停进攻。继续做好再次攻城准备。
同时，派人进城同对方谈判。虽然我军几次强攻，未能突入城内，但敌人遭受很大伤亡。
在我重兵包围威慑之下，经过谈判，对方接受我军提出的条件：
保证不与我军为敌，不袭扰我军，并为我军提供粮食和物资；我军保证不再攻城，并撤除包围。
小桥畔战斗是张庆林参加红军后第一次参加的攻城战斗，也是第一次在沙漠地带进行的战斗。
不过给张庆林的唯一感受就是沙太多了。人的眼睛，鼻孔，嘴巴，耳朵眼，头发，衣服鞋袜，枪管里，枪机里，饭里，锅里，碗里，无处不是沙子。
这不，丑娃刚摔了一跤，来了个狗啃啥子。
结果张庆林笑的打颠，然后就乐极生悲了，被沙子灌了满嘴。
其实，宁条梁、小桥畔也只是沙漠边缘地带打转转，若是在全沙漠地域进行行军和战斗，想必是必定更加的艰难。
战斗结束后，部队在宁条梁休息了两天后，就继续向盐池、予旺方向前进了。
离开宁条梁后，其中有半天行程是完全在沙漠中前进，这可把大家难受坏了。
进入沙漠后，视线之内都是黄色的沙丘，一眼望去，根本就看不见人烟，也看不见树木，既也没有河流，更没有地方找水喝。
6月天气，在西北并不算热，但进入沙漠就好似进入蒸笼一样，热得人浑身冒汗，喘不过气。
而且在沙丘上行军很困难，走一步退半步，一步一个深深的脚印，十分艰难。
直到下午三四点钟，部队才艰难地走出沙漠，眼前是一片荒芜的黄土地，间或看见农民种的谷子和包米，但是看不见村庄。走了一会，连长说到了宿营地了。
大家举目一看，嗯，宿营地怎么没有村庄，没有房屋？这可咋住啊？
仔细再一看，原来即将要进住的房屋就在脚下。是平地向下掘开的长方型小院，里面有三四个坐北朝南，掏开的土窑洞，没有一砖一瓦。窑洞上面有些竖起来的小烟囱，远看只是很小的土尖尖，所以从远处看不见村子。
这种下挖式的土窑洞，冬暖夏凉，还可防风沙。西北雨水少，不怕水淹，不怕潮湿。院里挖有水窖井，下雨时把雨水引入水窖保存起来，以便在严重干旱缺水时，供人畜使用。
这里没有树木，也没有煤炭，烧饭取暖都很困难。但难有难的办法。老百姓把牛粪做成饼状晒干，集蓄起来，供烧饭烧炕使用。烧牛粪饼，要用风箱，才能起火。牛粪确实是一种很好的燃料，它没有化学烟尘，没有碴子，自产自销，不用花钱，经济节约。
红军主力继续向西前进，攻占了予旺县，部队在予旺县进行了休整。
这时虽是夏天，这里只能买到少量的豆角茄子包菜。因为进入回族地区，不能吃猪肉。部队没有荤菜吃，只好每天都吃自己挖回的灰灰菜、猪毛草等野菜。
没有油，只好白水加盐煮着吃。有时也能吃一顿地主的羊，但太少了。主食是小米和荞麦面。
7月下旬，七十三师作为十五军团的前卫，继续向西，向宁夏的同心、海原方向前进。
二一七团是前卫，先期攻占同心城小镇。敌人没有抵抗就逃跑了，地主和商业主都逃走了。
但小商店在我军进入小镇后开始营业。只有如毛巾、袜子、针头线脑和小吃小喝。
同心城最大的特点是缺少甜水。吃水要到很远的地方用小毛驴驮来。有时也到山沟里寻找地主的水窖。
尽管窖水上面漂浮着厚厚一层羊屎蛋蛋，但它是难得的天然甜水。
据说这里的地主不是以土地的多少为标准，而是看他有多少窖水井。
洗洗涮涮只能用街中的一口大井的咸水。井水不仅咸还苦。因为缺水，给张庆林这几个在炊事班帮忙的小战士带来很大困难。每天要和炊事班一起赶着毛驴到远处去驮水。
连部住在同心街中小山坡上一家有钱人的房子里