行商长马洛大审的第四天，议会大厅里人满为患，唯一缺席的议员正在病床上喃喃咒骂让他缠绵卧榻的颅部挫伤。旁听席上直坐满到顶楼走道，这些人要不是拉关系买通内部，就是强凶霸道硬挤进来的；其余民众大群聚集在厅外广场，围着观看露天立体转播。
安柯·祖尔靠警察开路，费了九牛二虎之力才挤进议事厅，又几乎花了同样大的劲才挨到马洛位子上。
马洛转过身，松了口气：“谢尔顿在上，可累坏你了。拿到了吗？”
“喏，都在这儿。”祖尔道：“你要的都拿来了。”
“很好。外头的人怎么样？”
“狂热极了。”祖尔不安地动了动身子：“你根本不应该允许公开审理，早该阻止这件事。”
“我不想这么做。”
“私刑的说法已经传开了，曼立欧的人在外围星球——”
“我正要问你这个，祖尔。他在鼓动神职人员对付我，对不对？”
“你说他吗？他布置了一个历来仅见最美妙的策略。一方面他以外交部长的身份，安排以星际公法提出控诉；另一方面他以高僧兼总主教的身份，鼓动狂热的信徒——”
“算了，别提了。还记得上个月，你丢给我一句引自哈丁的话吗？咱们让他瞧瞧，核子枪是不长眼睛的。”
市长入座，议员纷纷起立致敬。
马洛悄声道：“今天轮到我了，坐好等着看笑话。”
当天的程序随即展开。十五分钟后，马洛穿越一片充满敌意的耳语，走到市长座前的空席。一道光束照上他的身子，于是不论市区的公共电视，或是极星上几乎每个家庭都有的无数私人电视，都同时出现了一个孤独而傲岸的巨大身影，向前睥睨。
他心平气和有条不紊地开场：“为了节省时间，我先承认起诉状中所指控的每一件事实。关于教士和所谓暴民的说法都是千真万确的。”
议事厅内一阵骚动，旁听席上爆出一股耀武扬威的咆哮。他耐心等候大家安静下来。
“然而，控方的叙述有所疏失，而本人求得以我自己的方式加以补充的权利。刚开始听起来可能不大相干，希望各位稍加宽容。”
马洛对眼前的底稿看也不看一眼：“我的叙述开始的时间和控方相同，也就是苏特和特乌尔分别和我约会那天。两次会面的过程大家都知道，会谈的内容也详细引述过，没什么可以补充的——除了当时我自己的一点点想法。
我可以说疑窦满腹，因为那天发生的事太费解了。两个人，对我而言最多都不过是点头之交，却突然对我提出不寻常、甚至不可置信的建议。其一，市长秘书要求我在政府高度机密中扮演特务的角色，而任务的本质及重要程度，先前已经向大家解释过了；其二，一位自封的政党领袖，要求我出马竞选议会席次。
当然我会想，这些人别有用心。苏特的意图很明显，他不信任我，说不定还认为我出售核武给敌人，并秘谋叛变。也说不定他是在逼我造反——这只是我自己随便想想。于是乎，他会需要一个自己人当间谍，和我一起出任务。不过，这个想法一直到特乌尔走进我的思绪之后才出现。
再想想：特乌尔自称退休从政之前是个行商，然而我对他的事业生涯一无所知，尽管在这方面我见闻甚广。更有甚者，尽管特乌尔自夸受过高等教育，他却从没听过谢尔顿危机。”
马洛等候众人细嚼其中含意，备觉欣慰，因为此刻出现了上台以来的第一次静默，旁听席上甚至一片寂然。极星上的居民都看到了这一幕，而外围星球的人就只能看到适宜宗教需要的删节版，听不见关于谢尔顿危机的任何事。然而他们不会漏掉下一步的攻击。
马洛续道：
“有谁能够本着良心说，任何在基地受过高等教育的人，会有可能对谢尔顿危机的本质一无所知？在基地上只有一种教育机构，会排除谢尔顿关于历史计划的一切，而只将他看作半神话式的巫师——
于是我立刻明白特乌尔绝不是行商出身，他是衔圣灵诰召而来的老鸟教士；而且，毫无疑问的，三年来他假装领导一个行商政党，根本早就被苏特收买了。
那一瞬间，我像是在黑暗中摸索。我不知道苏特有什么企图，不过既然他放了绳头想伸量我，多少得让他觉得，我不是那么容易摸得到底的。我猜想特乌尔是苏特安排到我身边，在行程当中充任他的非正式监护人。好罢，就算他没搭上线，也一定会有别的安排——这样一来我不见得又能及时发现。相较之下，已知的敌人还是安全一些，于是我邀请特乌尔跟我来，他接受了。
这点，各位议员，说明了两件事。第一，特乌尔并不如控方希望大家相信的那样，是我的朋友，因为基于良心才不得不出面指控我；他是个间谍，收钱干活。第二，说明了当那个教士——就是控诉中被我谋杀了的那位，第一次在我船上露面时，我的某个举动——这项举动没有人提起，因为没有人知道。”
议席之间传出纷乱的耳语。马洛大大地清了清喉咙，继续说道：
“当我初次听到船上有个蒙难教士的时候，心情着实难以形容，简直可以说不堪回首。基本上，我的心情不定思绪紊乱；刚开始好像脑袋挨了一记重击，心想这是苏特下的一着棋，超乎我的理解和算计；我慌了手脚，完全不知所措。
我还能够做一件