建安八年七月，刘备命张飞领兵一万自公安渡江攻打重镇江陵。消息传到乌林时，曹操正与麾下文武巡视水寨。曹营诸将乍闻张飞来犯纷纷神色骤变。而跟在曹操身后的邓羲更是忍不住慌忙上前进言道，“张益德乃万人之敌，还请丞相速速调兵驰援江陵。”
可此时的曹操却是神定气闲地摆了摆手道，“尔等无须多虑，江陵自有妙才镇守。”
眼见自家主公如此镇定，一众曹营文武胸口悬着的大石自然也是随之落了地。其实曹操从一开始就不信刘备会与孙策会突然反目成仇。而他也从来不惧孙刘联手。依曹操看来无论刘备与孙策有何图谋，在曹军强大的兵力面前都不过是以卵击石。此番若能同时击败孙刘两家，无疑将使他的威望更上一个台阶。所以曹操在东进伐吴的同时，亦是派遣夏侯渊连同荆州降将文聘坐镇江陵监视刘备部的一举一动。本来依照曹操的判断刘备多半会趁曹孙鏖战之际出兵截断曹军的粮道。只是眼下看来刘备似乎远比曹操想象的还要沉不住气，竟然不等曹孙两军决战便已出兵江陵。
不过刘备此举多少还算在曹操的意料之中。毕竟在曹操的记忆中，刘玄德虽为当世枭雄，但其在军事上的表现一直乏善可陈。哪怕是之前的芍陂之遁，在曹操看来也仅是借了暴雨之巧。至于诸葛孔明嘛，此子固然怀有苏张之才，然终究年纪尚轻，缺乏军旅经验。否则之前形势大好的四家联盟又岂会被他曹孟德轻易击破。现如今在曹操的眼里唯一可虑的人物就只剩下了一人。
思虑至此，曹操不由漫步走到江边。但见滔滔江水滚滚东去，下游不远处灯火闪动，恰是周瑜驻守的赤壁水寨。对于隔岸那位年轻的孙吴水师都督，曹操是打心眼里钦慕不已。只可惜周瑜与孙策乃八拜之交，情同手足，绝不是高官厚禄可以离间的人物。所以这份钦慕此刻在曹操心中转化为了昂扬的斗志：“周公瑾，汝还有何计可出？”
事实证明曹操的这份自信绝非凭空而至。仅仅不过十日的功夫。夏侯渊便在江陵大败张飞。并将来犯的刘备军悉数赶回了长江以南。正所谓几家欢喜几家愁，这一头乌林曹军水寨锣鼓喧天弹冠相庆，那一边获知张飞兵败的赤壁孙军水寨上下却是一片哗然。
“张益德号称万人敌。怎会如此不堪一击！”“哼！什么万人敌，不过是徒有虚名之辈。”“是啊！张益德为人鲁莽，早年曾丢下邳，当不得大任。”“吾早说过刘玄德不足为信。”
中军大帐内一干孙营文武将对打了败仗的张飞那是极尽羞辱之能事。其实也不能怪孙营诸将势利眼。实在是张飞此番败的太不是时候。眼下正值孙曹两军对峙的关键时刻，剑拔弩张间一场大战一触即发。张飞这一败不仅鼓舞了曹军的士气。还让孙营上下陷入了背水一战的孤立之中。
“好个诸葛孔明，竟设计催促本都督出战，”望着底下群情激奋的将校，周瑜手摸虎符暗暗冷笑。正所谓一鼓作气。再而衰，三而竭。如今张飞一败已然挫了孙军的锐气，倘若周瑜不尽快出兵与曹操决战。那孙营的士气很快就会消耗殆尽。当然目前的情势也不能说完全对孙军不利，至少曹军在获胜后必会恃强轻敌。有道是骄兵必败。或许决定胜负的关键就在这一战。于是乎，在心中有了决断的周瑜旋即便将目光扫向了站在一旁的黄盖。
黄盖，字公覆，本为南阳太守黄子廉后人，但家族分离，黄盖祖父迁到零陵居住。后来乡亲都死去，黄盖生活艰难，但仍有壮志，虽然贫穷，仍常负薪警戒自己，又自习读书、学兵法。之后担任郡吏，再被考察为孝廉，升任公府。初平元年，孙坚举义兵，黄盖跟随了他。孙坚南向击败山中草寇，北往打跑董卓，于是任命黄盖为别部司马。孙坚去世后，黄盖又继续追随孙策转战南北，可谓是孙氏的元勋之臣。
此刻面对周瑜投来的视线，这位孙营老将当即心领神会地出列抱拳道，“都督，曹军新胜，士气正旺。本因避其锐气，击其惰归。然营内粮草将尽，支用不足旬月，故盖以为都督当依子布先生之谏，尽早收兵，还师吴郡。”
黄盖此言一出，帐内再一次响起了一阵哗然之声。众人皆知之前张昭因竭力反对同曹操开战，而被孙策逐出幕府赋闲在家。如今黄盖不仅当众再次提起张昭的谏言，还毫不避讳地坦言军中粮草只够坚持一个月，分明就是在逼迫周瑜撤兵。联想到眼前的周都督一直以来都力主抗曹，一干武将立马便将视线通通投向了周瑜。
果然就见堂上周瑜剑眉竖挑，怒极反笑，“还师吴郡？老将军是否还要主公投降曹贼？”
迎着周瑜充满杀气的诛心之问，黄盖毫不退让地抱拳明志，“都督明鉴，老夫句句肺腑，皆是为孙氏基业着想。”
“哼！汝在此妖言惑众，乱我军心，该当何罪！”只听砰地一声，周瑜一把掀翻了面前的案牍，拔剑直指黄盖鼻尖，勃然大怒道，“左右速将黄盖拿下，推出辕门斩首示众！”
众人眼见周瑜竟要将老将黄盖推出问斩，一时间一个个惊得目瞪口呆。与黄盖平日关系甚佳的韩当更是直接下跪替黄盖求情道，“都督息怒！还请都督看在黄老将军乃孙氏元勋的份上，且饶黄老将军一回。”
周瑜却是长剑一抖，厉声呵斥道，“义公将军休要多言！否则余连汝一并责罚！”
同黄盖一样