翌日清晨，丁宁主仆早早起床，梳洗打扮一番，匆匆用了些早点，就朝兵部衙门奔去。衙门前，站着四对执戟武士，一些人紧张地等候在门房前。卯时刚过，兵部驿丞匆匆走来。丁槐迎上前去，把兵部公文出示了一下，托他给通禀一声。那人看了一眼公文，匆匆进了衙门。
不大会儿，一队卫兵护卫着一乘八抬大轿，鸣锣开道威风凛凛地走来。有人窃窃私语，这是兵部正堂大司马张大人到了。
此刻，兵部尚书张缙彦走进后衙，心烦意乱，一丝寒意涌上心田。他是河南新乡人，自幼聪慧，过目成诵，颇有才名。21岁参加乡试中举人，崇祯四年(1631年)，中进士，授陕西清涧知县，时年32岁。赴任途中，便知道朝廷给了他一块烫手山芋。该地已经被李自成的农民军占领，2000多农民军聚集在一起，正商议要拆毁县衙和孔庙。他冒着被杀头的危险与之交涉，向其宣讲忠孝节义。因为其初涉官场，尚无恶名，农民军竟然被其说动，扔下刀枪溃散开去。此事，震动了陕西官场，他也落下了能吏之名。不久，调任三原县令时，翰林程正揆之子被农民军掠去，正要杀害。其率县团练偷袭成功，救下了程公子。这件事情经程翰林大肆渲染，举朝皆知。由此，一路飙升。
不久前，原任尚书冯元飙托病辞朝，他以兵部侍郎升任正堂，成了正二品的兵部尚书，即人们所称的大司马，成了六部尚书之一。
虽然同为尚书，但其感到兵部尚书风险最大，权利最小。
由于用兵直接关乎国家的命运，所以，明代军兵事宜直接由皇上掌控。调兵的虎符一半在各地将军处，一半在皇宫。但凡用兵，先由皇上下旨，再派太监带虎符与受命的将军虎符相堪合并且监军。兵部只负责兵器制造押运粮饷调拨军需考察将吏等琐事。尤其是崇祯帝，刚愎自用，刻薄寡恩，一旦军事不顺，对边关将帅鞭长莫及，顶雷的往往是身旁的兵部官员。屈指算来，皇上在位十七年已经更换了十四位兵部尚书，其中七位被处死，六位革职查办，只有前任病退。其他尚书权力大风险小，有错误多是斥责降职罢职。唯有兵部，一旦龙颜震怒便大祸临身。张缙彦一天天战战兢兢，深感伴君如伴虎。
偏偏今年，丧师失地的噩耗接连不断。尤其是李闯逼近京师，张缙彦拒绝采纳他人急招士卒固守、号召天下勤王的建议隐瞒不报。
昨天，事情终于瞒不住了，言官当廷上奏军事重镇大同失陷，总兵姜瓖献城降敌，李逆兵锋甚盛，似有继续北犯之意。参奏兵部守备松弛，举措失当，隐瞒不报，尸位素餐，应予罢黜。
崇祯帝坐在龙椅里，颇不自在。长久以来，重大军事行动都是朕在指挥，兵部只不过是负责后勤之类。其名义上指责兵部，未曾没有讽喻朕的意思。但是，言官可以风闻奏事，自己却不好发作。他沉下面孔，问道：“兵部有何话可说？”
张缙彦冷汗直冒，出班跪倒，言之凿凿，说兵部至今尚未收到大同及相邻州县只言片语禀报。不知道该言官从何处道听途说，乱言干政，蒙蔽圣聪，乞有司察堪。
帝座旁第一勋臣，内阁大学士当朝首辅魏藻德出班奏道：“臣启万岁，言官风闻奏事原无过错。臣闻李闯乃驿卒出身，每欲攻击某地，必先断其驿道。为万全起见，不若将先前多次廷议的调周边雄师勤王之议付诸实施，以保京师万全。”
崇祯准奏，当廷降旨调唐通、吴三桂、黄得功、刘振清、左良玉率部进京勤王，分别赐予封号，给以开拔银两克日进京。
“若非首辅大人出言相助，昨日或有获罪之虞。”他暗自后怕。
当值堂官将一摞待办文牍捧到堆积如山的公案上，他漫不经心地问了一句：“有无特别紧急的要件或急需接见的外官？”
堂官腹诽，内外边报急如星火，都是特别紧急的要件，汝拖着不办而已。他说：“回大人，需要接见的外官倒有一个，系我部拟召见的那个固关杀敌小经历，现在堂外候传。”
“喔，带他进来回话。”多少天来接到的都是坏消息，好不容易有一个好点儿的消息，又是本部发文宣召，当然要慰勉一番。
丁宁随着堂官进了后堂，望见不怒自威的当朝大司马，连忙施礼参拜：“标下太原府固关指挥使司经历丁北宁参见部堂大人，大人万安。”
“免礼，起来回话，赐坐。”
堂官心中一动，小小的一个从七品经历，竟然混上了座位。
“丁经历不必拘礼，把你杀敌之事详细向本部堂叙述一遍。”
“遵命。”丁宁想起了军门的叮嘱，便说自己只不过是在陪同张守备例行巡哨时，登上了城边悬崖。不料与李闯的贼兵遭遇。情急之下，踢飞了贼人兵器，将之推下悬崖但也被其拉下去的经过讲了一遍。自然讲到了被战友救回及重新检查战场，搜到腰牌之事。接着，把那枚闯军副统领的腰牌呈上。
张缙彦接过腰牌，翻来覆去瞅了半天，连声说：“好好好，你些小年纪竟肯舍命救护上司，忠心可嘉。诛杀了闯贼副统领，实乃大功一件，足为诸军楷模。不知你有没有在京城发展的打算？”
丁宁说：“当然有。我杀敌是巧遇，实赖唐帅治军有方，固关将士用命所致。我们军门还有御敌良策欲达天听，请大人代为转达。”
张部堂摆摆手说：“对于基层官佐，兵部可