......几天前的他，薛来相，还是一支拥有三艘千料广式茶船的船队老大。
作为航海世家的长男和当家人，他是薛家的顶梁柱。
据说，薛家的祖辈从三宝太监下西洋的那个时代起，就在海上讨生活了。
因为薛来相的祖上是三宝太监的远房亲戚，曾经跟随下西洋的船队到过遥远的大食国，于是航海就这样变成了家族的传承，成为薛家的一份几乎没有中断过的祖业。
到了后来，尽管大明有海禁，但渐渐的变成了一纸空文，作为胶东即墨航海世族的薛家，家族长辈们早就建立起与官宦的勾联的渠道。
薛家是即墨海商群体里的佼佼者。
即墨海商，这个群体实际上是当时的大明北方官宦人家的摇钱树和钱袋子，也是大明在鲁东地方上的一个海上势力。
当时的即墨海商几乎垄断着大明鲁地沿海与东瀛、琉球和朝鲜的海上贸易，海商们的大福船是琉球的那霸港、三韩的釜山、浦项港和东瀛的长崎港的常客。
每年的七月至八月，在秋风初起之时，船队从胶东的女姑港出发，驭风前往三韩、再转道东瀛、琉球和大员岛。
那时节，海商们的海上往返生意十分的红火，密封的隔水船舱里从来不会有空载的现象。
海商们把大陆出产的丝绸、茶叶、瓷器、铁器、烈酒、药材和布匹等商品运往上述港口，换成高丽人参、木材、漆器和皮草，以及东瀛的硫磺、生丝、倭刀、铜锭和银器，还有琉球的玳瑁、珍珠和来自大员岛——那个被世人称之为“美丽岛”的蔗糖、鹿皮。
当然，还有红毛夷的钟表、火器和各种精巧的玩意儿。
到了次年的阳春三月，春光明媚之时，船队终于回到了自己的家乡，当初出海时，每条船都是满载着货物，而这一趟五角三边的生意跑下来后，船上除了满载着海外的货物以外，每一艘都能生出小半船的银子！
而这些银子，最后都变成了大明百姓手中流通的财富和官府的税赋。
是贸易打造了这个世界……
……
然而，天道循环，世事变迁，大明终于成为昨日黄花，接替旧朝的，是那个逼着老百姓剃发易服的新朝，它具有区别于前朝的新气象，法律严苛，令行禁止——禁海令就是真的禁海令，没有什么折扣可打。
就在若干年前，年龄二十岁刚刚出头的薛来相，永远也忘不了年迈的父亲最后一次带着船队赶到三韩的蒲项港，把自己从高丽小妾的温柔乡中强行带走时的情景。
那一天，在蒲项城的家族别院的祠堂里，薛来相跪坐在祖宗牌位前，老父亲一脸肃穆地告诉这位薛家的长子，禁海令已经让老家的船只无法再次出海了，为了避免家族的船队被官府拆解焚毁，老父提前把船队带了出来。
于是，就在这座海外的家族祠堂里，薛家的长辈男人们开始商议起家族的未来：要么是落叶归根，回老家务农；或者，如浮萍般远遁海外，继续祖上传下来的海贸生意……
然而，故土难离是人之常情，不少叔伯兄弟们很难接受永远背井离乡的现实，所谓识时务者为俊杰，不少人主张卖掉船队回家务农。
在男人们的议论纷纷之中，望着老父那略显混浊而失神的双眼，此时的薛家长子豪气勃发，他慨然担起了延续祖业的重担。
他从老父亲那里接过了船队，成为薛家在海外生意的当家人。
然而这样做的代价是：他很可能在有生之年都无法踏上故土了。
当老父把船队交到薛来相手里时，不禁泪流满面，他知道，这也许是最后一次父子相见了，分别前，父子彻夜长谈。
老父告诉薛来相，就在二十多年前，当你还在襁褓中时，老父结交到一位得道高僧——藏传苯教大师，那位大师曾经搭乘薛家航船，东渡日本。
在船上，大师为刚刚成为薛家当家人的父亲指点未来，大师说，天下将有大变，未来数十年正是世道交替之时，言有神龙出于南海，而薛家的前程正应在炎热的南方。
事实证明，大师的天下大变之言确实不虚，后闻大师已从东瀛买舟南下，远遁南洋不知所踪，但老父对大师之言仍记忆犹新。
因此父亲让他去南方，说那里有薛家的生意伙伴，能开拓出新的航路，能让薛家生意继续延续下去，还应该能让自己的长子在海外开枝散叶，延续家族的香火……
就这样，二十岁出头的薛来相脱离了家族的萌蔽，开始和他的几个兄弟伙伴独自闯荡江湖，而老父亲和另外的大多数叔伯兄弟们，则乘着一叶扁舟回到了家乡，弃末务本，耕织传家……
在随后的几年里，薛家的长子以船为家，带着父亲交给他的船队和伙计们，开始了艰难的开拓之旅。
好在薛家在蒲项、那霸和长崎的生意尚在，加上薛家与大明官场千丝万缕的联系，终于让薛来相在大陆的南方找到了商路。
他曾经替坚持抗清的大明鲁王跑过粮食生意，曾经把倭刀和铁器卖到浙江沿海的抗清义军手里，还与舟山群岛的大明军民做过佛郎机火枪的生意，还把药材和红夷青铜炮卖给了张煌言的将军们，他还曾经给金厦的郑家运送过人口和粮食。
郑家，是的，那个出了一位叱诧风云的大明国姓爷的郑家，是薛来相命运的转折点。
对于薛家而言，金厦的郑家是强大的，能给薛来相的这支小小的船队提供庇护