最终闯军还是就着挖好的地道用火药炸塌了一小段城墙，只要形成一段斜坡，就足够这些悍不畏死的求食之人冲上去。城墙既是保护县城的最强工事，也是守军心理防线的支柱，城墙一破，守军根本没有斗志，接下来的战斗轻松至极。照例还是过营和混营控制城头，闯营突入城内，李自成认为他们两营的军纪不好，从来不让他们参与直接接触百姓的战斗，但混过二营也因此有人怀疑闯军是不是趁机多吃多占了。马进忠和惠登相并不相信李自成会这样干，他想吃独食的话，直接不合作就好了，何必费这么大周折。只靠闯军自家兵力，一样打得下蒲县。
很快，李自成的担心就应验了，大宁果然比蒲县更难打。
和蒲县相比，大宁县的城墙更新，更坚固，守军的战斗意志也好于蒲县。由于紧靠黄河的关系，大宁县经常要面对一些战斗力比较强的农民军，因此本地士绅对乡勇团练的投入也更大。
连攻三日，死伤数百，不克。
粮食供给不上，县城又打不下来，李自成不得不召集众头领议事，讨论更改计划。
大宁县城既然拿不下来，肯定不能再死磕，按照原定计划，是应该南下吉州的。但是根据事前侦察的情报，吉州、乡宁一带去年的收成情况与大宁、蒲县差别不大，既然大宁和蒲县供养不起联军，吉州多半也不行。所以闯军如果不想回陕西和洪承畴一起玩，就只能东进，取道罗云山以北，进入霍州、汾西一带。
马进忠和惠登相就是从那边过来的，据他们所说，那一带乡绅的存粮确实要多一些，但他们之所以不愿意在那边多待，是因为发现南边的平阳府城方向有官军活动。他们的部下在赵城县与官军打了几次小规模的前哨战，战绩不佳，所以他们才决定到蒲县来避一避。
闯营已经派出探子前往平阳府城，但是还没有回来。李自成决定先将部队移往蒲县东部地区，不管怎么说，南下吉州是行不通的，万一抢不到粮食，直接就把自己困死了。
探子很少带回好消息，这一次也不例外。派去平阳的五个探子只回来了两个，他们打听到了平阳驻军的情报——阴魂不散的老对手，曹变蛟。
曹文诏部是洪承畴重点照顾的部队，所以退入陕西之后，很快就补齐了石楼山之战的损失，只不过补充进来的新兵素质肯定不如原来的老兵。原本的计划是曹镇一开春就返回山西，但是洪承畴在陕西也有作战任务，他对于支援山西兴趣不大。尤其是最近有人提议让他出任秦晋豫三省总督，洪承畴深恐犯朝廷之忌，反而刻意减弱了对山西的支援力度。尤世禄部迟迟没有开拔，曹文诏部也仅派出两千人的先头部队在曹变蛟的指挥下从韩城渡河入晋。
曹变蛟部沿着汾河向东北进军，来到了平阳府城，接连打垮了平阳附近的几股小反王。即便只是两千人，对于普通的饥民草寇来说也是一股十分恐怖的力量，再加上一些山西本地的驻军作为辅助部队，曹变蛟现在有了三四千兵马，一般的反王谁也不敢靠近平阳。
一听说是曹变蛟来了，闯军诸将顿时战意高昂，谷可成第一个提出，要出兵平阳，报石楼山的一箭之仇，刘宗敏、李过、李文江、李友也均持此议。马进忠和惠登相当然反对，不主动招惹官军是绝大部分反王的基本原则，大家造反是为了求活路，不是为了和官兵拼个你死我活。李自成和田见秀、赵胜也不同意，粮食问题还没解决，贸然出战是很不利的。
李自成估计，三营联军在蒲县和大宁这样大闹，曹变蛟应该已经得到他们的消息了。以曹变蛟的性格，恐怕会主动来找他们才对。
虽然曹军的兵力比当初石楼山之战时少得多，但是闯军也没有了以逸待劳的优势，李自成有把握击败曹变蛟，但是也难免付出很大的伤亡。最关键的是，当曹变蛟杀来时，闯军是什么状态。是像石楼山之战时那样在一个预设阵地上严阵以待，还是分散在各村打土豪？这一差别可以说是生死之别。太早停止打土豪，粮食不足，军心不稳，打土豪打得太多，曹兵到了还没完成作战准备甚至兵力没能集中，那就纯属找死。
马进忠提议，不如直接向东北进军，先在汾西县境内稍事停留，然后进入灵石县，这样可以和曹兵拉开一段距离，先打粮，一旦发现曹变蛟追来，便可以与活动在汾州西边的贺一龙会合，退入吕梁山中。这可以说是一种最稳妥的办法了，没有多大的危险性，和官兵比赛跑是农民军的长项，曹变蛟的兵力不多，未见得敢追着两万多农民军远离自己的补给线深入吕梁山。
但李自成却有不同意见。上一次石楼山之战，闯军吃了曹部的大亏，原本由于王嘉胤之死，军中就有恐曹情绪，现在面对曹变蛟都要跑，以后岂不是见了曹镇一次就要逃一次？
马进忠和惠登相有点没转过这个弯来，见了官兵为什么不跑？
李自成还是同意了马进忠的意见，进兵汾西，但是到了汾西之后，他的部署却和马进忠不太一样。混过二营如马进忠谋划的那样，到灵石县去打土豪，而李自成却率领刘宗敏、刘芳亮、袁宗第、李友四队人马进兵霍州，其余五队和老营由田见秀指挥，留在汾西县。
闯军兵分四路杀入霍州，掀起了一场巨大的风暴，从霍山到姑射山，整个谷地的乡绅人人自危。闯军的四个队各打破了一个村寨