正当众反王大会于阳城时，李自成、李茂春、张一川也从汾西、灵石一带率部南下。李茂春和张一川直接前去阳城投奔王自用，李自成却向黄河边上的垣曲县进发。
这一场打仗关系到全山西反王的生死存亡，参与阳城会盟的三十六营一致同意与官军开战。如果此时散去，势必有很多人被官军截杀，倒不如趁着人多势众，狠狠地打官军几次，反而更容易脱身。还有不少人是随大流，既然大家都说要打，那就先跟着打再说。
李自成当然是赞同打的，但是他认为王自用的打法有问题。三十六营的人数的确远多于官军，可刨去家口老弱，真正能战斗的也就十来万人，其中大部分都缺乏训练，装备低劣。全军麋集在阳城与官军决战，也不见得一定就能打赢，而且一旦战争旷日持久地进行下去，粮食补给一定会出问题。
用兵之道应该正奇结合，既然王自用、高迎祥作为正兵扛住了官军主力，那么闯营就应该作为奇兵，发挥机动性的优势，攻击官军防御薄弱的地方，将官军调动起来。李自成选择的垣曲县夹在王屋山与黄河之间，从这里可以杀入河南境内，他的终极目标是怀庆——郑王的封地。
藩王是明末文臣武将们的死穴，一旦有藩王被杀，就得有主管官员人头落地来背锅，所以只要闯军攻击怀庆，官军一定会调动兵力来增援，这样一来，王自用的压力也就减轻了。
但是，盯上垣曲县的不只李自成一个人。垣曲县的土豪劣绅们到死也想不通，这个并不富裕的小县为什么会招来这么多大人物。
“这帮流寇是疯了吗！从阳城追我们到这里。”姜瑄愤愤地吼道。王进朝说：“还不是因为你说流寇手上有财宝，现在倒好，没吃到羊肉，倒惹了一身骚。”姜瑄说：“流寇有财宝是我瞎编的吗？他们在芹地杀了十几家豪绅，挖出来的金银财宝一箱一箱地堆满了一间房子，老百姓都看见了。当初要打的时候，你不也乐得跟什么似的，现在打输了倒在这儿怨天尤人！要不是你临阵脱逃……”
官军袭击王自用部队的事情，的确不是宋统殷指使的。姜瑄和王进朝带着兵马从阳和长途跋涉而来，赶了一千五百里路，走了快两个月，宋统殷答应的军饷却始终不见踪影。眼看部下兵卒怨气冲天，这二人便擅作主张，抢夺王自用部打土豪的战利品。宋统殷虽然来信斥责他们破坏招安，故意激变，但是除了强烈谴责之外，宋统殷也并没有什么手段去制约这些手握兵权的军阀。
他没有办法，王自用有，战斗结束的第二天，阳和兵便遭到了二只虎刘体纯的猛烈攻击。这次阳和兵南下，总共出动了六千人，王进朝和姜瑄只带了两千人出来抢劫，大部队留在了高平县。他们遭到了攻击，第一反应当然是撤回高平，没想到半路上却遭到了王自用另外两个部下骑山虎古自存、党三党希才的伏击。无奈之下，他们只得掉头西奔，一路逃到垣曲县来。
刘体纯紧追不舍，咬着官兵的尾巴一路追杀而来，八金刚王文临的兵马跟在后面支援他。王进朝、姜瑄率部连夜奔逃，他们唯一的指望就是垣曲县城，只要渡过乾河，进了城，靠城墙应该就挡得住刘体纯了。
“谁啊，大晚上的叫门，急着奔丧啊！”“放你娘的屁，快开门，老子是官军！”“官军神气什么！有本事别进城啊！等着！我去禀报……县太爷。”
叫门的守备骂骂咧咧地等了小半个时辰，城门才终于开了。“慢得跟乌龟一样，在家钉棺材哪！”官军的先锋鱼贯入城，终于到了安全的地方，他们都松了一口气，一个个拖枪曳刀，有的摘了头盔在手里甩着。
这时，姜瑄和王进朝也来到了乾河岸边，王进朝说：“总算是有个城池可以容身了。你们是怎么把城门骗开的？”回来报信的传令兵说：“华守备就直接叫门，然后门便开了。”
王进朝和姜瑄对视一眼，心中咯噔一下，姜瑄急忙吼道：“让那帮蠢才赶快出来！哪个县令深更半夜敢给来路不明的兵马开门！”
他的命令还是晚了一步，垣曲县城城门关闭，三四百官兵被封在了里面，紧接着便传来阵阵惨叫。城头灯火通明，有一人在大小头目的簇拥下，站在城头哈哈大笑：“某乃过天星张天琳是也！你们是哪里来的官兵？长途跋涉来送人头，真是辛苦啦！”
其实进城的官兵真正被杀的并不多，他们一见城门关闭，大小路口都被拒马堵住，流寇们从路旁的屋顶上乱箭齐发，就知道已经陷入了绝地，纷纷伏地求饶。过营兵马格杀了几十个顽抗的，便把剩下三百来个官军全都擒拿了。这些边军士兵十分有用，一般来说被俘之后都会被强逼入伙，只要不反抗就不会被屠杀。对于当流寇，他们也没有多少抵触情绪，在哪混饭都一样，将来要是情势不利，趁乱逃跑或者再投降回官军也没什么难的。
姜王二将也顾不得进城的官军的死活，前有张天琳，后有刘体纯，再不赶快逃跑，自家性命都难保。垣曲县南边就是黄河，他们便拨马向北逃去。垣曲县城的北门、南门打开，张天琳的大哥张大猛、三哥张三龙率部杀出，攻击夹在乾河与垣曲县城之间的二三百官军，姜瑄和王进朝全不理会，只管逃命。
“将爷，前面发现流寇的夜不收，不会前面还有流寇埋伏吧？”“他妈的，我就不信流寇都是诸葛亮，真这么料事