从上世纪80年代开始，世界科学技术迅猛发展，对人类产生的巨大影响，引发了政治、经济、社会、文化、军事等方面深刻的变革。许多国家为了在国际竞争中赢得先机，都把发展高技术列为国家发展战略的重要组成部分，不惜花费巨额投资，组织大量的人力与物力，投入其中。
就在张智大学毕业的前一年，中国的几位老科学家鉴于美国提出的“星球大战”计划，联名向国家提出了要跟踪追赶世界高新技术的建议。在充分论证的基础上，党中央、国务院果断决策，于1986年11月，启动实施高技术研究发展计划，即“863”计划。
作为一名刚出校门的年轻科研工作者，张智是幸运的。1987年他大学本科刚毕业，就加入了曙光研究院“863”项目课题组。
几年时间，在大型重点科研项目的实战锻炼中，张智在自己专业领域的科研能力得到了极大的提高，迅速成长为曙光研究院的科研骨干，从一名普通科研人员成长为重点项目课题组负责人，进而成为曙光研究院最大的部室一部的副主任。