汉章帝以身作则大力倡导节俭，禁止车马住宅过于奢华、婚丧大操大办等铺张浪费行为。
马太后的侄子奴婢千人，宾客数百，马匹成群，宅院成片。汉章帝不留情面地下诏谴责。从此马氏外戚失去皇帝的宠幸。
汉章帝的皇后姓窦，是东汉功臣窦融的曾孙女。马氏外戚失势后，窦氏外戚宠贵日盛。窦皇后的哥哥窦宪恃宠欺人，连沁水公主都敢欺负，低价强买沁水公主的田庄。沁水公主是汉章帝的妹妹。汉章帝知道后大发雷霆，严厉训斥了窦宪，令他把田庄还给沁水公主。从此，汉章帝也不再重用窦宪。
东汉吸取王莽篡权的教训严防外戚掌权。但到了汉章帝这一代有点好了伤疤忘了疼。所幸外戚不争气，在汉昭帝任内没成了气候。
烧当羌在汉章帝后期再次挑头造反，进犯陇西。汉军击败烧当羌，活捉了烧当首领。烧当首领为了活命，答应说服羌人退兵，再不进犯汉朝边境。汉军放了他以后，羌人果然退兵。但是汉军转脸就反悔了，打算趁羌人不备打垮羌人，派出三千骑兵追杀羌人。没想到汉军孤军深入被羌人所袭，大败而回。
汉军背信弃义惹恼羌人。羌人举兵杀回陇西，围攻金城塞（甘肃兰州永靖县）。汉军调集军队增援，与羌人决战，打败了羌人。
羌人不想再战，向汉军请降。汉军假意答应，设宴款待前来谈判的羌人，却在酒里下毒，趁羌人醉得不省人事，召唤伏兵斩杀。羌人大小头目八百多人死于非命。
汉军无耻行为彻底激怒羌人。羌人各部落摈弃前嫌结成联盟与汉军势不两立。此后羌人不断袭击汉军。陇西战火不断。
北匈奴日子越来越不好过。西域被东汉控制。南匈奴替东汉把守边境。鲜卑人不断进攻北匈奴。北匈奴已经无法靠近东汉边境，只能北迁躲避。北边太荒凉，生存不易。不断有北匈奴人逃走向东汉投降。
公元87年，鲜卑人袭击北匈奴，杀了北匈奴单于。北匈奴大乱。二十八万北匈奴人南下投降了东汉。北匈奴伤了元气，势力更加衰微。
汉章帝在位13年，内无忧患，外无强敌，经济发展，社会稳定。汉章帝即位后延续汉明帝的发展势头，使国势进一步提升。历史上称汉明帝和汉章帝统治这几十年为“明章之治”，是东汉时期的盛世。
公元88年，汉章帝去世。汉章帝死时也效法汉明帝，遗言丧事一切从简。