厉王死后，太子靖继位，是为周宣王。宣王做了半生中兴之王，又做了半生中衰之王。宣王登基时，西周已然经过十四年的息民养生的和平时期，逐渐从衰败中回复过来了，外部环境也不是那么恶劣了。
宣王凭借两位国老建设成的有利局面建立了一些功业，但是当他败光了国库并且变得和厉王一样专断孤行、穷兵黩武时，王朝就不可逆转地衰落下去了。
宣王中期，鲁武公带着两个儿子太子括和公子戏朝见天子。公子戏是个聪明伶俐惹人喜欢的男孩，他施展巧妙的手段讨得了宣王的欢心，周宣王被他所迷惑，竟然强令鲁武公废太子括，改立公子戏为太子。
破坏嫡长子继承制是一个骇人听闻的、动摇周礼根本的邪恶行径，结果这个命令遭到大夫仲山父和一些大臣的强烈反对。
可是大臣们除了惹得龙颜大怒、被赶出宫廷之外，还能得到更好的结果吗顽固透顶的宣王坚信王命既是天命；王命既出，即便是错误的正如上天也会降灾予民，也绝对不允许非议。
鲁武公去世后太子戏鲁懿公继位，鲁人不服，在旧太子的带领下发动叛乱，杀掉新君。宣王大怒，调集重兵围攻鲁国，就像要把鲁国从王朝的版图上抹去似的。鲁人最终开城投降，周宣王立鲁孝公而还。
周宣王把恪守周礼的国家当做敌人进行打击的行为、激起华夏诸侯的巨大愤怒。诸侯们说，如果维护周礼都会成为罪行，那么周王还有什么理由要求天下人遵守周礼呢还有什么理由要求天下人服从他呢
后来，宣王又废除了每年都要在千亩举行的籍田礼。农业是西周立国之本，籍田礼是周礼中最为重要的礼仪之一，正因如此天子才必须亲自参加，以显示王朝对农业的重视，以鼓励发展农业。周厉王即便在流亡时期，每年也要在彘地装模作样地举行一次籍田仪式就好像他仍然是天下共主似的。
宣王废除籍田礼后不久，王师与同盟军就在千亩之战中惨败于姜氏戎。
这次战败的结果导致西周兵源几近枯竭，宣王于是又进行了中古历史上第一次人口普查，史称“太原料民”。这个命令也遭到了仲山父的强烈反对。
西周实行的土地制度是“井田制”，负责统计的官员们可以根据土地数量及司民、司商、司徒、司寇、牧、工、场等官员上报的统计数字大致计算出国家人口。但是由于时局动荡，战事频仍，人民流离失所，大量土地被荒废，统计的基础已经变得不稳定。
发布“太原料民”的命令等于向天下宣布：国家政权机构的工作已经瘫痪，王室竟然要向登记奴隶一样登记国人了
宣王在执政末年干出的一件重大暴行，使他真正被划入暴君俱乐部。原来，王室有位铁骨铮铮的大夫杜伯，他因为强谏而触怒了宣王，最终被处死了。
要知道，宣王连周礼的根基都破坏掉了，次要的礼仪还算得了什么呢导致礼崩乐坏的结果的原因并非由于诸侯的野心，也不是由于蛮夷的背叛，而恰恰是由于最高统治者施行的暴政。
违反周礼相当于违反宪法和圣经，周天子动摇了治国的根基，必将付出沉重的代价；他们还能把“天下无道，礼乐征伐征伐自诸侯出”的罪名强加到谁的头上呢