不久，晋、楚两军在蔡国的绕角（今鲁山县东南）附近遭遇。绕角是泜水北岸的一个小城，晋军赶到绕角时楚军已经渡过泜水，两军夹水而峙，虎视眈眈地监视着对方。
当时晋楚双方军力对比为三比一。楚军力量虽弱，但是申、息之师和蔡国援军正从各处赶来。栾书得到情报，后悔没有把全军都带过来，他决定立即撤军——否则敌人一旦完成集结，晋军可能就无法全身而退了。
就在此时，屈御寇（原析公子边，就是鲁文公十四年发动政变劫持楚庄王，后事败侥幸逃到晋国的那位）进言说：“自楚庄王去世后，大夫们就失去约束，因此变得腐化堕落；士卒疏于训练，所以变得好逸恶劳。婴齐这次侵郑，不过是为了示威，而并非要与晋军对抗——否则他就不会只带一个军了。
“楚人达到了出征目的，并抢劫了大量的人口财物，军队数量又处于绝对劣势，必然不肯交战。如此一来，楚人军心浮躁，不在战事，易受震荡。如果我军在夜间击鼓呐喊，大造声势，并做出发动全面进攻的样子，楚军必然溃逃。”
栾书大大称赞了他的想法，他把将领们召来研究制定了行动方案。散会后他又派人到郑国去把新三军召来。
晋人砍伐了大量树木并制成火把。太阳落山以后，晋军两翼开始悄悄向外扩张；士兵们每人带着数根火把，人衔枚、马摘铃，每侧都向外延伸了五里。
楚军方面的情况与屈御寇推断的差不多：将领们心浮气躁，军士们怨声载道。人们说，如果军队没有等晋人逼近了就撤退的话，他们现在已经进入方城山了，还用得着在这里装出一副“你经管放马过来，我保证不敢抵抗”假样子吗？
令尹子重现在只盼着援军早点来到，好把自己从既尴尬又危险的困境中解救出去。
弯月渐渐爬上天顶，泜水两岸喧嚣的军营逐渐安静下来，楚军的瞭望者可以望见对方军营外有数量小股的士兵在巡逻，营内的篝火也越来越稀、越来越暗；这种感觉真是令人昏昏欲睡。
突然，晋军营内鼓声震天；片刻之间，所有士兵和随军杂役都点燃火把并高声呼喊。大量战车驶出军营，士兵紧随其后，并开始在河边的空地上列阵。楚人猝然惊醒，跑出帐篷向对面一望，见晋军的阵营竟然比白天壮大了很多。人们又对两军营地的规模（因为都有营火）略做下对比，发现自己的军营就是个儿童版的。
子重跑出军帐，有士兵惊慌失措的士兵前来报信说：“敌人增兵了，马上就要渡河进攻了！”子重搞不清晋军的战术，也来不及判断形势，立即下令全军撤退。
士兵们就像当年在邲之战中的晋兵一样争先恐后地四散奔逃；军官们想要维持秩序却收效甚微，甚至被如潮的人群拥来拥去。
晋人见到了楚军营内大乱，决定把混乱制造到底。栾书命令全军压到河边，楚军见状便完全失去了秩序，半个时辰之内就扔下满目狼藉的军营逃得一干二净。
楚军向南逃进方城山，晋军占领敌营后也没有继续追赶。两天后，新三军渡过泜水与栾书会合，栾书率领六军直奔蔡国而去。
晋军沿着方城山外向东南行进，边走边绘制地图，这种行军方式挑衅的意味特别浓。晋军一路劫掠了柏、房、道三个城市，不久到达桑隧隘口。
防守桑隧的是楚大夫王子申、王子成率领的申、息二军。
楚军背靠丘陵扎营，并在营外挖了一条宽而深的壕沟，将军营完全围起来；壕沟内侧是用挖沟的土夯成围墙。
王子申和王子成是楚庄王的两个兄弟，楚庄王即位时两人年龄还小，两人直到邲之战时才崭露头角。这两位年轻的王子凶猛善战，哪怕以一对十也毫不畏缩，他们的座右铭是“大不了就活一天”。
晋军的将领们登上一处高地观察情况，人们发现楚军营地旌旗招展，一片生气盎然的景象。王子申和王子成见到高处的晋人，干脆拉出两支队伍，当着敌人指挥官的面开始进行攻防演练。
士兵们军容严整，进退有序，口号嘹亮，士气高涨。正当晋人们看得十分过瘾之时，楚军结束演练。两王子带着军队面向晋人行礼，继而挥舞着兵器高声叫阵。
赵同、赵括大怒。赵括说：“楚人无礼！竟敢以区区两个县的兵力对抗晋国全军！不消灭这些敌人，恐怕任何国家都会小看我军了！”
将佐们大夫们也纷纷要求进攻，但是智首、士燮、韩厥却反对开战。韩厥说：“不可。我们来援救郑国，敌人不战而逃，目的已经达到，就应该回师。现在我们来到此地，就是将杀戮转移到蔡人身上。
“不能停止杀戮，又激怒楚师，战必不胜；即便战胜也没有值得宣扬的。晋以全国之师，击败楚国两个县的武装，能得到什么光荣？如果战败，将为奇耻大辱。既然已经解郑国之忧，不如回国。”
士燮说：“不错，我们夺取桑隧要塞，必付出五倍于敌人的伤亡，攻取之后接下来怎么办？继续通过桑隧？想想崤之战中秦军的下场吧！掉头回师？那不是白白送掉了世家子弟的性命吗？为逞一时快意而杀人，乃是无道行为，绝不是有道之人该做的。”
智首说：“两位说得非常好，但是依我看五倍代价也攻不下来。不要忘了子重还在方城山内！桑隧地形复杂而陌生，我军虽众，但是在险地作战一点优势也没有。我们在进