囊瓦现在才体会出左司马的良苦用心：楚军人数上的胜出根本就不是优势；把两方置于面对面作战的地步对楚军来讲就是灾难；敌人不但有最优秀的战术家，而且有支奇特的兵种——那是夫差率领的、有着三四千人的军队——士兵们行动迅速、身手敏捷，有着中长跑运动员和格斗专家的素质，他们在奔袭、穿插、抢夺制高点等行动上令楚国人吃了不少苦头。
鉴于以上情况，囊瓦决定接下来专于防守。这个命令就引起了很多军官的质疑，有些人说：“防守？我们渡过汉水天险，难道就是为了在敌人面前展现防守功夫？令尹到底想速战还是持久战？速战就不要采取守势，持久战就不要济汉！‘一将无能，累死千军。’令尹举棋不定，这仗还有的打吗？”
史皇不想使上述想法成为指挥官们的心结，于是说：“战术要随着形势变化而变化，按着先前前的情况，我军当然要速战速决；但是现在局势有了新变化，防守也就变成正确的了。我们只要坚持五天，敌军将不攻自退。所以你们不要妄议令尹的决定，只需要忠实地执行命令就可以了。如果还有人怀疑我说的不是真心话，我也不做辩解；但是我的阵地在最前沿，会比你们先死。我死以后，诸位一定要坚持到第五天。”
后一日清晨，联军列队出营，准备痛痛快快地打一仗。但是楚军却在不停地加固防御工事，丝毫没有出战的意思。
楚军的防线背靠高地层层而建，最多达到四道，上下互为支援；防线横向分三段，首尾相接，左右呼应；史皇的防线设在右翼但是距离敌军最近。阖闾面对如此严密的防守，感到十分茫然，于是把将领们召到阵前商议对策。
伯嚭逃离楚国不久，比较了解楚国官员的情况，他说：“史皇的父亲曾被费、鄢乱党所害。史皇当时向囊瓦求助，结果得到了他的保护；他便对囊瓦感恩戴德，又帮助囊瓦灭亡两氏。史皇以‘亚父’称呼囊瓦，是他的死党。史皇不像那些靠钻营爬上去的恶棍，他真心会为囊瓦而死。因此史皇负责的防线应当是最难突破的。”
伍子胥说：“那就佯攻左右，实攻中军！”
孙武说：“对中军也要佯攻，我们要装作失败，把囊瓦引到地面上来。”
阖闾点点头说：“就这么定了！”然后发布了命令。
将领们各自接受了任务，立即返回各部准备战斗。阖闾开始击鼓，各部的鼓声跟着回应，夫概仍然负责进攻敌军右翼，他把军队分成三个部分，命第一部绕到敌军侧面去，这样就迫使史皇拉长防线。夫概又把第二部调上去，但是史皇又把后道防线的士兵调下来增强力量。夫概打得很艰苦，伤亡也越来越大，不得不放慢了进攻节奏。
阖闾也指派了一半的军队进行攻击，他把其余的部分留在营中，要求他们做好与楚军进行肉搏战的准备。阖闾在进攻时也遇到了和夫概相同的麻烦，军士们打得很惨。阖闾已经做出很大牺牲了，后面只能寄希望于武城黑了。阖闾于是鸣铎收兵，联军从整条战线上开始退却。
囊瓦心中大喜，武城黑见状马上极力怂恿他追击敌军。实际上，武城黑是个彻头彻尾的双重间谍、机会主义者：他暗中投靠了吴国，却不在乎胜负；因为他认为无论哪方获得胜利，自己都能从中受益。他只是急切盼望着快些分出胜败，那样他就可以尽快结束提心吊胆的危险处境。
囊瓦受到怂恿便再次放弃了原定的防守计划，击鼓发起冲锋。史皇听到鼓声大为差异，他转头向中军方向望去，见中军士卒已经像猛兽一样冲下去了。史皇歇斯底里地咆哮起来：“真是愚蠢透顶！这是生怕输不出去呀！楚国之败，不是因为敌人太强，而是因为统帅太蠢！”副将子然问：“我们冲还是不冲？”
史皇把子然和最后一道防线的军队留在山上，命令他们防守军营，自己则率领主力冲下去了。
战场形势马上就翻转过来了，楚军从防守者变成了进攻者。囊瓦以为可以一举击垮敌军，但是联军营中的留守军队显然已经做好充分准备，就等着楚军前来进攻。当囊瓦陷入三国联军的汪洋大海之中之时，才发现自己又被忽悠了。
联军见到囊瓦的旗帜，立即向他身边涌来，就像食人鱼见到了沉入水里的鸭子。囊瓦四面受敌，他都要吓疯了；他的卫队拼尽全力才杀出一条血路，把他从成群的猎食者中救出去。
囊瓦想要退回中军大营去，可是联军已经攻上去了，中军和左军营地附近到处都是战斗；现在只有右军的史皇部还掌握在楚军手里。子然把囊瓦进入军营，他布置好防御工作，便率领一支生力军前去帮助中军收复大营。中军将士见援军到来，士气登时大振，高喊口号把敌军推下去了；但是左军军营最后却失守了。
冬日里的太阳显得尤为仁慈，她早早地沉降到地平线下，使得残酷的杀戮没有结束得太晚。
交战双方各自回营，又派出救援队到战场上寻找伤员、收敛尸体。这一仗联军取得了不小的胜利（虽然他们的军营也被破坏得不轻，但是占领楚军左营足以弥补损失了）。在另一面，楚军士气仍然很高，军士们觉得今天的战斗不处劣势。
武城黑失踪了，不知道是死在战场上还是已经投敌了。但是他如果敢回来，囊瓦一定会要了他的小命。由于楚军丢了左营，他们的防线就被撕开了，敌