姑娘姓杨，工人家庭出身，性情温顺，明事知礼，在和恒安接触过一段时间后，虽然不十分满意恒安的木讷，却也挑不出酗子什么大的毛病，在小柳红的极力撮合下，秋天里，二人登记结婚了。
婚后的日子过得挺平静。第二年，儿子出生了。在这之前，大爷世义家孩子们都成亲了，也都有了自己的孩子。甄家的这一辈儿人，属昌字辈。恒富给自己最先出世的女儿，起名叫昌艳；恒安想起自己童年的不幸，不想让这种不幸在孩子们身上重现，给长子取名叫昌喜；又过了一年，次子出生时，就给次子起名叫昌乐；接着又给稍晚一些出生的女儿起名叫昌欢……如果不是三两粮开始了，平淡的日子，或许会一直这么过下去。
事情来得有些突然。粮站供应的粮食，越来越少了。先是每天每人八两粮，后来又变成了半斤，过了几个月，就变成每人每天三两粮了。一天吃三两粮，就是说，一个人一天还吃不到一顿饱饭的定量，几天之后，恒安就有些无发忍受了，身体很快消瘦下去。多亏妻子善于持家，每天极精确地从米袋里，量出全家人一天的口粮，以便到了月底最后一天，米袋里还能剩有全家人吃一天的口粮。妻子将一天的口粮舀出后，又均匀地分成三份，两份少的，是用来早晚熬粥用的，一份稍多一点的，是留着中午做成半干的米饭。恒安每天早起喝过一碗粥，像喝了一杯水，推出自行车上班去了。刚到了学校，就觉肚子里饭得发慌，两腿虚软，浑身无力，直冒冷汗，走上讲台，无法大声讲话，悄声细语的，像一个害羞的姑娘。恒安和妻子已经记不得，二人有多长时间没有同房了。从前每过一段时间，二人都有那种强烈的*，现在虽说长时间不在一起，却一点那种想法都没有。
问题远比想像要严重得多。长期的饥饿，身体消瘦，恒安和妻子身上开始浮肿了。城里死人的事，也急聚增多了，每天都能看到成群结队的出殡人群。人们塌腮凸眼，弓肩倔背，眼中充斥着哀怨，连哭泣的力气，也丧失殆尽，无奈地送走死去的亲人。
大人有理性，无论怎么饥饿难耐，总能控制着情绪，一个人体验着苦楚；孩子们却不行，腹中饥饿时，只会哭叫着向大人讨要。昌喜、昌乐眼睛明显圆大，脖子越来越细，像鹅脖子，仿佛不需要费力，伸手就能把那细脖子攥在手里。细脖子上顶着个大脑袋，有时恒安担心，哪一阵风来，会把孩子的脖子吹断的。刚出生不久的昌欢，更叫人心酸，因为饥饿，母亲的奶水明显不足，无法让孩子吃饱，不得不提早给孩子喂粥。孩子每咽一口粥，都会在细长的脖子上凸起一个小包，像蛇吞老鼠一样，缓慢向下移动，憋得昌欢脸色发紫，直当饭入胃中，凸起的小包消失了，脸色才能恢复正常。
恒安看得揪心，当初长子刚出生时，恒安就发誓，要担起父亲的责任，绝不让自己的孩子，像自己的童年那样受难。为了不让自己忘记这一点，他给孩子们起了喜庆的名字。然而世事难料，如今就在自己的眼皮底下，孩子们嗷嗷待哺的可怜样儿，和自己的童年有什么区别呀？恒安心里一阵痛楚，觉得现在到了他当父亲担起责任的时候了。眼下最要紧的，就是让一家人填饱肚子。
以后的日子里，恒安每天下班，就会骑上自行车，带着篮子和铁铲，出城到郊外挖野菜。近郊的地方，野菜差不多被人挖光了，要想挖到足够一家人填饱肚子的野菜，必须到更远的野外才行。苣荬菜、山芹菜、马齿苋、山荠菜，见了就往篮子里挖，直到篮子挖满了，才载着回家。回到家里，妻子摘出、洗净，拿水焯一下，派后，用刀剁碎，再放点盐，团成菜团子，放到面粉里滚一下，放进锅里蒸一会儿，一锅菜团子就做好了，足够全家人吃一天。毕竟是野菜，面粉极少，不耐饿，吃饱后，片刻的快感，只能维持一会儿，饥饿马上就会回来。
到郊外挖野菜时，恒安看见田野里的庄稼，长得挺好，收成也不错。可是报上却说，连年的自然灾害，全国大部地区颗粒无收。
秋天到了，农民开始收获。天气一天冷似一天，一当地了斥，大雪封山后，漫长的冬季里，再想挖到野菜充饥，显然已不可能。想到这一点，恒安心里一阵恐慌。恐慌中，他想起饥荒到来前，在破译爷爷的书稿时，曾见过一则案例，说是清朝有个叫钱五的江湖客，手持伪造的关文，诈行全国，竟然大富。恒安怦然心动，觉得当此生死悠关之际，尝试一下，冒些风险，也是值得的。
上大学时，一个同学爱好篆刻。恒安曾向那同学学过一段时间，同学还送他一套刻刀呢。回到家里，恒安找出刻刀，只一个晚上，就做出一份公文。看看没有什么纰漏，第二天一早，恒安到学校告了假，骑上自行车下乡去了。
到了二十里堡公社，找到公社办公室，平定了一下心情，作了自我介