公元1905年，英国探险家威尔·琼斯，在一名英国贵族的资助下带着一支十一人的探险队伍，走进了号称“死亡之海”的禁地——罗布泊。自从1900年，瑞典探险家斯文·赫定在罗布泊发现了中国历史上和传说中的国度——楼兰后，罗布泊这个名字便被全世界知晓。当斯文·赫定向世界展示出他在楼兰所获得的东西后，楼兰古国中埋藏的无数珍宝与文物，从此就成了世界上那些打着探险和考古旗号的掠夺者们窥探觊觎的目标。
此次，威尔·琼斯的目的和其它的掠夺者一样，也是想找到楼兰古城并带着中国的文物回到英国，赚他个盆满钵满，来他个名利双收。他这一回选定的路线也是和斯文·赫定在1900年进入罗布泊的路线相同，都是沿着孔雀河一路东进。威尔·琼斯的队伍从3月15日出发，进入罗布泊时已经是4月17日了。他们在进入罗布泊前找了一个维吾尔族人作为他们的向导，那个向导名叫阿不力孜，据说是当地最有名的。
四月份，是进入罗布泊最好的季节之一，风沙较少。可是威尔·琼斯他们依旧碰到了风暴，他们带来的骆驼也因在风暴中乱撞时，走失了两匹，如今只剩下了九匹。晚上，威尔·琼斯坐在营地里的火堆旁，手里拿着笔记本，心不在焉的记录着白天里发生的事情。今天是4月28日，威尔·琼斯进入罗布泊荒原已经是第十一天了。这十一天里，威尔·琼斯带领着探险队在罗布泊里一直到处寻觅，但始终没有找到斯文·赫定口中所描绘的楼兰。这不禁令他有些怀疑，斯文·赫定是否真的找到了那座传说之城，可是当他回想起斯文·赫定当众向所有人展示出他在中国的收获和照片时，威尔·琼斯可以肯定那些古物的确是来自神秘的东方国度——中国。而那照片里记录下的地面和眼前那一望无际的盐壳如出一辙，他也因此可以断定，斯文·赫定照片中的地点就是这里——罗布泊。
“琼斯先生，我们已经在这个鬼地方转悠了十一天了，始终没有找到目的地，虽然说我们的水和粮食还是比较充裕的，可是也只够再在这里逗留四天的，如果四天里再找不到的话，恐怕我们必须要即刻返回了。”负责后勤的罗伯特走到威尔·琼斯身边坐了下来，向他汇报现在的情况。
威尔·琼斯低着头想了又想，他十分清楚沙漠荒原里探险的危险性，知道在这里水是第一位的，一旦没有了水所有的人都会死在这里。这十一天里，他们始终没有发现任何一处水源地，虽然荒原之外的罗布泊是有水的，可是那水根本不能喝，因为罗布泊是一个咸水湖。要想找到淡水，也只能彻底的退出罗布泊地区。那样的话，就是在宣告这一次进入罗布泊的行动失败了。如果他想进来要么是冒着风沙暴虐的危险在夏季进入，要么就要等到下半年的十月份了。
虽然威尔·琼斯很不甘心，可是当前还是生命更为重要，所以他不得不同意了罗伯特的建议：“再在这里寻找三天！三天内再找不到楼兰古城，咱们立刻撤离这里。”本来罗伯特说的是还有四天，可是威尔·琼斯为了保险起见，决定只在这里再逗留三天，留出一天的余量，以防不测。
当天夜里，威尔·琼斯翻来覆去的睡不着，他总是有些不甘心，怕未来的三天里没有收获，自己无功而返。如果他第一次出征就是这么一个结果的话，恐怕下一次再要前来，可能费用的资助就没有那么容易找到了。那个英国贵族哈里·格林这一次能够慷慨解囊，也是因为他的游说，而且信誓旦旦得保证自己能够给他带回收益，所以他才肯出资赞助。自己要是这一趟没能履约的话，他一定不会再和自己合作了。可是要向哪里寻找才能有所收获呢......威尔·琼斯就这样在满脑子胡思乱想中，渐渐得睡着了......
到了半夜，威尔·琼斯忽然被一阵寒意惊醒了，今天半夜的温度格外的低，原本只盖了薄被的他自然抵挡不住寒夜的侵蚀，从而醒了过来。他走出营帐，想要到帐后去方便一下，却看到了几个人影。起先，他吃了一惊，以为是营地里来了不速之客，可是转念一想，这里是被称作“死亡之海”的罗布泊，一般怎么可能有人到这里来，而且还找到了他们的营地。可是当他仔细去看的时候，发现那几个人原来是和他从英国一同前来中国的卢卡斯、内森等人。
见到是他们，威尔·琼斯松了口气，他走到距离帐后有些距离的地方，解开腰带，小解起来。看着几个人远去的身影，他嘴里还嘀咕着：“这几个家伙，晚上不睡觉乱跑什么？难不成是出去找什么乐子？”可是这千里荒原到处是黄沙遍地，哪里又有什么乐子？又或者是出去方便，可是也用不着走那么远。威尔·琼斯摇摇头，表示自己难以理解，猜不透他们几个出去那么远到底是想要做什么，随后他打了一个冷颤，感受到了周围气温的低冷，于是也哆哆嗦嗦得钻回了自己的帐篷。反正他们是四五个人一同出去的，也用不着担心有什么事，而且卢卡斯是一个十分谨慎而镇定的人，有他在也出不了什么乱子。威尔·琼斯抱着这样的想法，又沉沉得睡了过去......
次日清晨，威尔·琼斯由于昨夜的失眠，起来稍微有些晚，在他走出帐篷的时候，大部分人都已经在外面活动了。威尔·琼斯刷着牙，打量着周围的人，却没有发现卢卡斯、内森等人的身影。他