一四八、小儿五岁气食牛
戴维屏被他一问，却是有些迟疑：“敝人正是武昌县知县，请问阁下是？”
孙元起道：“三个月前，我在汉口码头见过你！”
三个月前？汉口码头？戴维屏没有过目不忘的本领，可如此年青、身居高位，这两个特征让他立马想起面前这人是谁。赶紧起身，绕过桌案，来到孙元起面前，颤颤巍巍地就要给孙元起跪下：“卑职武昌县知县戴维屏参见孙大人！”
在清中期以前，下官见到上官、秀才举人见到官员，日常见面循例是不跪的，鞠躬请安即可。逢年过节需要跪拜的时候，上官得跪下答礼。所以，乾隆年间有这么件趣事：
某年元旦，天气不好，雨雪交加，路上泥泞遍地。京中各级官员整齐衣冠，准备进宫朝贺新春。刘墉忽然心生一计，想捉弄一下大权臣和珅，便身穿破烂衣服，假装在路上无意碰见和珅。见面之后，急忙下轿，跪在泥地里，口称“给和大人拜年”。和珅见状只得跪倒回礼，刚上身的新衣新裤、貂皮大衣全都沾上泥水，心痛不已。乾隆见和珅跟泥猴子一样，也是哈哈大笑。
等到了清代后期，世风为之一变。下官见到上官、秀才举人见到官员，都要磕头请安。当然，你要是不跪，他也拿你没法子，但会认为你傲慢无礼、不识抬举，没准儿以后就给你小鞋穿。
孙元起是提学使，和知县尽管是上下级，却没有直接统属关系，本不用大礼参见，故而急忙扶住：“戴大人不必如此！”
“大人请坐！”不知是天热，还是害怕，戴维屏脸上汗水怎么擦也擦不干净。
大堂上只有一张给知县做的椅子，孙元起自然不能抢他风头：“戴大人不用客气，还请入座，早些判案，等会儿我还有事。”
戴维屏抖动这脸上的肥肉，笃定地说道：“不用审、不用审！一定是下人听错了。”
转过头便厉声呵斥那帮巡警：“混账东西！这位乃是提学使司孙大人，你们好大狗胆，居然敢如此无礼，都不想活了？”
黄大、彭二等听闻自己捉来的是学政，两腿发软，哪里还站得住，早已跪倒在地。李仲揆、董贤琮等人也淡定不了，顺势跪下。秀才不跪官，但这个官绝对不包括学政、教授、教谕之类的教育口官员。尤其是学政，更是可以革除秀才功名，普通士子畏之如虎。刚才自己几个还傻呵呵地在人家面前说要“驱除鞑虏，恢复中华”，这不是自己挖坑往里面跳么？
孙元起道：“刚才，我在饭店见到这些学生，看他们物理不大懂，便随口指点了几句。谁知突然就闯进一人，说我们在造反！俗话说，秀才造反三年不成，何况你见过大清官员和几个秀才空口白牙就造反的么？我们辩解了几句，他便找了一群人来，将我们索拿至此。我动作稍慢，便被这位黄大踹了一脚！”
黄大闻言，叩头如捣蒜：“小的有眼无珠，请大人恕罪！”
彭二则面无人色，正左左右右地刷自己耳光：“小的该死！小的该死！”
戴维屏怒喝道：“你们这群狗才，居然殴打上官，还知道死字是怎么写的么？来人哪！先拖下去，杖责四十！”
中国古代律法，向来有“诬告者，即以其罪反坐之”的条文。这些巡警要是被认定为诬告，那可是要掉脑袋的。戴维屏口中却只说他们“殴打上官”，显然已存包庇之意。黄大、彭二在衙门中浸染已久，油滑似鬼，闻言心中豁然，马上应承道：“小的有罪！小的认罚！”
这两人倒有些担当，磕了头便自己走下堂，褪下衣裤，让人开打。才几棍下去，他们便呼天抢地的惨叫起来。
孙元起不耐看血肉横飞哭天抹泪的场面，当下摆摆手：“算啦，算啦，让他们长点记性，以后不要这么暴虐就行了！”
戴维屏见孙元起表情不似作伪，便命停杖。两人趔趄地上来叩谢，孙元起道：“不必谢我！你们身为巡警，自当除暴安良、伸张正义，而不是去听墙角、耍威风。这次我可以不计较，下次在有这种事，你们可就没那么好的运气了！”
俩人连声称“是”。
见事情已毕，孙元起谢绝戴维屏宴请，迈步走出衙门，准备回府。李仲揆、董贤琮等学生怯怯地跟在后面走了十多米，才心虚地喊了一声：“大人……”
孙元起驻足转身：“嗯，有事？”
“大人，我们……”学生不知该怎么说下去。若说“谢谢”，似乎太俗套；若提及造反的事儿，又怕他突然翻脸。可是自己还告诉他日知会联络地点和提学使司里面的暗线，不问清楚，几人如何安心？当下只好硬着头皮叫住孙元起。
孙元起笑道：“你们回去吧。不过，最近一段日子安生点，别去什么日知会了！没准儿那些巡警挨了打不死心，跟在你们后面盯梢。一旦出事，我也救不了你们。”
学生们点点头。
“临别之前，送你们两句忠告：要学习，就要认真学习，做出惊人成绩；要造反，就要注意保密，不要弄得人尽皆知。”说罢，孙元起飘然而去。
提学使司里面的钉子，孙元起略加思忖，便大致确定了目标：现在改组后的衙门中，梁鼎芬推荐的都是根正苗红的铁杆保皇党，绝对不会搀和到日知会中去。自己这边，林纾老先生一心译书，才懒得管造反的事儿呢；杨度天天猫在衙门里，琢磨湖北官场的各种阴暗心理，很少外出；