沈离枝死了，这消息着实让所有人大吃一惊。算算时辰，闹起来时，那会儿花魁娘子正在路上同盛秋筠说话，还盘算着等会来了，要把近况同她妹妹秋筱转述。沈渊当初决意要行李代桃僵之策，只想到离枝也算自愿，并未过多打听那个李知事的为人，还当最多不过愚蠢好色，万不料竟是将歌女送上了绝路。
水芝奉上一盏茶，墨觞鸳接在手中，润了润喉咙继续道，传消息进来的人还分了两拨，盛老太的儿媳杨氏先到，嚷嚷着要冷香阁出人出力，一同去李知事家中讨要说法；说曹操，曹操紧接着来了，李家的人随即赶着登场，扬言是离枝偷汉通奸在前，若敢她们敢张扬，便请了官府一并查抄。
冷香阁里没有人喜欢沈离枝，却也无谁盼望着她死，墨觞夫人明白，这一出最好不要插手，歌女到底是个假的，真正的盛秋筱还好端端站在冷香阁中，一旦被人察觉异样，保不齐整个楼里的人都要跟着受牵连。
“我虽不畏惧官府，却也不想平白惹出风波。好在那李知事并无实权，连表面威风都不足够。他若要找我们的麻烦，自然也会有人寻他的错，收受贿赂，逼良为妾，哪样都够他受的。”墨觞夫人淡淡道，“沈离枝是否真的通奸，都不要紧，可盛家的人得了信儿，去收尸时，分明看见她浑身遍布淤青，想必生前受了李家不少糟践。”
“母亲的意思，我明白了。”花魁娘子膝盖发痛，倔着脾气不肯挪一挪，或服个软，“原是我私心过甚，只想到秋筱与我交好，应该救她，却忘了要去的地方是个虎狼窝，明知凶险万分，还将沈离枝推了出去。”
盛秋筱悄悄伸出手指，扯了扯花魁的袖口，示意她别再顶嘴，自个儿俯身膝行上前：“一切都因奴婢而起，离枝妹妹如今的遭遇，原本该落在奴婢身上，还请夫人莫要责怪小姐，秋筱愿意承担所有责罚。”
沈渊一言不发，水芝立在阁主身边，单听着也隐有动容。墨觞夫人却显然怒意未消，不去理会秋筱，只冲着花魁娘子发作：“你看看，咱们小姐是愈发得人心了。此事木已成舟，晏儿，沈离枝的死与你脱不了干系，我与你诘难再多，也换不回她的命。人命关天，我不得不罚你。”
“夫人……”盛秋筱还欲开口，被阁主冷冷瞪了回去：“住口！该是你的责罚，一样也不会少。”说着，墨觞夫人的目光又落回沈渊身上：“李家的人避之不及，盛家也不打算为离枝料理后事，她的尸首暂时停放在城外的义庄。从你自己的账上出一笔钱，今儿天也晚了，明日一早动身，出人、出力，好生为沈离枝做超度，让她入土为安。年前你就不要出门了，在自己的屋子里思过，每日抄写经书，亲自焚了，当作赎罪。”
花销银钱对花魁而倒言无所谓的，只是毕竟是白事，要亲自经手，总觉得有些许晦气，可眼下墨觞夫人像是真的动了气，沈渊也不好反驳，只能低下头作乖觉状。随着被发落的便是盛秋筱——说起来她也不过是受人恩惠，侥幸躲过了一场灾祸，可到底跪在一起，冷香阁主罚她一顿手板，同样也要破财免灾，出钱接济沈离枝留下的几个幼年弟妹。
好不容易捱过了墨觞夫人的处置，赵妈妈被水芝请进来，拿着戒尺掌刑。一声声皮肉脆响，听得花魁娘子心头也打颤，索性不要用眼睛去瞧。二十手板过去得说快不快，说慢也不慢，沈渊心里头还没琢磨明白一些事，就听见赵妈妈同墨觞夫人回话道已打完了。
盛秋筱脸上挂了泪珠儿，成串成串往下淌，冲淡了仔细涂抹的胭脂香粉，生出两行斑驳的痕迹。她试图将手掌藏进宽大的衣袖里，却实在忍不住疼，稍稍碰一下就要重新红了眼圈。
墨觞夫人没有再说什么，叫水芸带秋筱下去，沈渊本想一并告辞，正好与盛秋筱商议些什么，却被自个儿的养母留下，说还有事情要同她讲。
屋里烛花摇曳，灯火明亮，水芝领着几个小丫鬟全部退下，没忘了给两位主子备好了热茶。墨觞夫人要沈渊到自己身边坐下，总算缓和了面孔，不再如方才那般疾言厉色。
“这顿手板本该落在你身上，可是我不会打你，渊儿，这次的教训你要牢牢记住，切莫觉得只消花点银子，仍然无关痛痒。”墨觞鸳目光沉重，很是语重心长：“无论盛秋筱挨的打，还是沈长欢丢了性命，都是你当初一念之差，才种下的祸根。这事儿也怨我，只想着此计可行，竟也没有拦你。”
沈渊心情颇沉重，低下头良久无言，咂摸再三终于发问：“阿娘……我，仍没想明白，沈离枝，她究竟是怎么死的？你们告诉我，李家的人说她通奸，这又是怎么回事儿？”
“一剂堕胎的狠药，一尸两命。”墨觞夫人的神情怜悯中带着愤恨，“这户人家也是恶毒，盛杨氏跑到楼里来时，说得有鼻子有眼的，说她亲眼看见沈离枝的尸首，浑身都是污血，那个孩子也没能打下来，死在了娘胎里。李家宅子里的事情，外人都不甚清楚，倒是有个平日伺候离枝的小丫头，偷偷拉了盛杨氏，说她的主子是受了屈辱，被李知事塞到自己上司的床上，不幸怀上孽障，这才被逼死的。”
花魁娘子大骇：“竟有这种事？沈离枝好歹是顶了盛秋筱的名儿，交了身契恢复良籍的，盛明轩好歹念过书，她进李家也并非等闲奴婢贱妾，怎能用来飨客这般作践？”
墨觞夫人长叹一