姑苏城里，一座林堇租来准备参加科举的二进小院里，正房的堂屋当中，将写着林堇姓名、年岁、籍贯、体格，以及容貌特征，同时写着曾祖父母，祖父母，父母三代存殁履历的科举报名帖拿在手，柳湘莲看着林堇，笑叹道：“认识这这么久，如果不是这张报名帖，我连你是什么人都不知道。我也是傻，就这样，竟然还一直任由你拿捏。”
林堇摆弄着茶具，玩着功夫茶，眼皮都没抬，不以为意的说：“早前你问我的时候，我就和你说过，早晚你都会知道的。看，你这不就什么都知道了，比我说的还要详细，如果我说的话，祖辈的事情恐怕我不会讲。”
柳湘莲从桌上摆着的一叠名帖中拿起最上面一张，正色道：“之前那些邀约我出去交流的贴子，我都按照你的要求给拒了，可这张是姑苏县令的帖子，要怎么处理？也拒了吗？”
“当然不。”林堇抬头看了柳湘莲一眼，“主持县试的可是县尊老爷，作为考生，县尊大人给了我帖子，是高看我，我若是不去，岂不是拂了对方的颜面？之前，我让我拒绝那些邀约士子聚会的帖子，为的是给人留下一个我这个人孤僻，高傲，不好接触的印象，好防止‘掉马’，可我们姑苏林氏就生活在人家手底下，人家客气的递帖子过来，我就算再怎么不通人情世故，也不至于这点眼色都没有。”
柳湘莲知道这次邀约是非去不可了，想了一下，皱着眉头说：“这种情况下，那县令邀约的应该不止你一个考生吧？若是那县令到时考察我的学问怎么办？就我肚子里这点墨水，虽然不至于一问三不知，但估计也答不上来多少，回头等科举时，我这边刷刷全答上来了，岂不惹人怀疑？”
“考生多几位，也没关系，我让你少和人交际，并不是让你不和人打交道了。再者，你们在县令那见上一面，并不代表以后就还要来往呀，又什么好担心的？这种场合，考校学问是必须的，不过你放心，县令在考校学问时，为了给他留一个好印象，一定会有其他士子抢着回答。因此，除非是县令指名道姓，让你回答，不然，你完全不用去抢这个风头。至于说县令会不会指定你来答，”林堇起身，从书案上抽出几篇文章递给他，“你去拜访县令的时候，先把这几篇文章拿给他，请他斧正。县令从文章中知道你的水平高低了，他就不会难为你了。”
柳湘莲看着林堇递：“这是你的水平，不是我的水平。你觉得你的水平差，可是我比你更差。《四书》和《五经》我能把字认下来，勉强能解，这还是被你关了一年，摹写你的字迹的成果，但再深就不能够了。所以，只怕那县令，一问就能把我问住，届时，替考一事出了差错，可不要怪我。”
林堇轻笑一声，道：“放心，不会怪你。战国时，法家的韩非子你知道吧？他不仅说话结巴，而且在和人讲述他研究的学问时，也是词不达意，因此，他在周游列国，向各国的国君推荐自己的时候，没有一个国君看中他，其实就包括秦王。后来，秦王章，大为后悔，如果不是李斯嫉贤妒能，将他害死，他一定会被始皇帝重用。”
“所以，也就是说，你让我做第二个韩非？”柳湘莲听懂了林堇讲的故事，眼睛一亮，眉间的愁绪立刻散了开来。
看着林堇在那喝茶，一副端坐钓鱼台的模样，他笑了一下，坐到林堇对面，自己动手倒了一杯茶，一面慢慢的喝着，一面关心的问：“你不是说提早来姑苏，是来参加族中大祭的吗？可你来到姑苏之后，除了在来的那天，去族里打了声招呼，之后就跑到姑苏城里来了。你不住在族里，也不和族里来往，也不见你在大祭上伸把手，虽然你这样做，是怕族里知道你科举舞弊的事，但族中大祭这么大的事，你就像局外人似的，这么袖手旁观，似乎不好吧？”
林堇将手中的茶杯放下，看着柳湘莲，好笑的问：“谁说我不和族里来往是怕他们知道我科举舞弊的事？这事要是曝出来的话，是要连坐的，整个林氏一族都要受牵连，族里要是发现了的话，为了不波及自身，只怕还不知道怎么忙着替我遮掩呢？”
露出一个讥讽的笑容，她笑道：“我以为经过被族里侵占家产，被卖的事，你已经知道了，不是每一个族人都和宗族关系好的这回事了呢？你只看到了我不和宗族亲近，那你看没看到宗族对我又如何？像我这么半大的人出门在外，族里要是和我家关系好，怎么可能任由我一个人住在姑苏城里？难道那么大的宗族，就没有给我住的地？至于族中大祭，你怎么知道我是袖手旁观？林氏宗族上上下下那么多人，一点都不缺干活的人，缺的是拿钱的人。”手指反指自己，“而我就是那个掏钱的，所以族中大祭，我不是什么都没干，相反，我做的是最重要的一部分。”
说到掏钱，林堇忽然想到什么，忙对一旁的陶嬷嬷道：“对了，嬷嬷，回头备三份给县令的礼。一份是士子给考官大人的，一份今年族中大祭，姑苏林氏，宗族这边我父亲这支给县令的，一份是我们家给县令的年礼。”
……
因为前几日，听说宝钗病了，黛玉去梨香院探病。和早她一步也来了梨香院探望宝钗的宝玉在薛姨妈这里用过饭之后，两人穿戴整齐，一起回了贾母处。
回到贾母的院子，老太太正起身呢，听得两人打薛姨妈处回来，并且吃了