2月21日，日军的进攻正式开始了！
为了师出有名，在武藤信义的授意下，此战名义上由伪满洲国二号人物张景惠指挥，并在南满重镇锦州成立“满洲国讨热军总司令部”，然后集结了10万余日伪军，兵分三路进攻热河。
按照关东军司令部制定的作战计划，北路以日军第六师团和伪满洲国军张海鹏、程国瑞部组成，由通辽出发，攻开鲁、新惠、建平，目标赤峰，之后南下承德。
东路以日军第八师团和伪满洲国军李寿山部组成，由锦州出发，沿锦朝线进攻北票、朝阳等地，最后向承德进犯。
南路由日军第七师团、第十四师团、骑兵第四旅团和第八师团一部，另有伪军丁强、李际春部，从绥**发，向建昌、凌源、平泉进攻，再向承德进犯。
21日，日军北路第六师团主力及第十一旅团一部，配以蒙族匪军骑兵500多人，在师团长坂本政右卫门指挥下，向热北重镇开鲁进攻。
守军主力是汤玉麟所部崔兴五所部骑兵第17旅，崔兴五寻找种种理由不予抵抗，也不准其他抗日军进城休整补充。
当晚，日伪军向大树营子抗日义勇军刘振东部偷袭，被刘部击退。
随后，日军复以飞机10余架轮番轰炸，并不断进行炮击，义勇军刘振东、李海青、张玉廷等部奋起反抗，但因无高射炮，各部均受重大损失，余部2000余人被迫退出阵地，向开鲁以南转移到赤峰城内，并划入孙殿英部序列。
23日，伪满洲国军张海鹏部伙同日军，向开鲁发起进攻，崔兴五借口义勇军出击不力，竟率全旅临阵脱逃至林东，开鲁遂陷敌手。
日军第六师团占领开鲁后，分兵两路进犯，一路沿西拉木伦河、老哈河经白音套海直攻赤峰；一路经大沁他拉、下洼、新惠攻占建平镇，与东线第八师团会合。
与此同时，东路的日军第八师团第四旅团在飞机、铁甲车配合下，向热河省驻军董福亭旅驻守的北票及朝阳南岭发动进攻。
日军兵力是守军的数倍，且有飞机大炮以及坦克协同作战，火力更是十数倍于守军，战斗极为激烈。
更为重要的是，眼下热河境内的守军已经停饷超过10个月了，且汤玉麟所部的四个师缺员严重，甚至于有些部队的建制都不全，对外宣称三万多部队实际上兵员刚刚两万出头。
而且汤玉麟也不舍的增添武器装备，所部的军械也严重不足，尤其是缺乏火炮，所以前线的部队士气非常的差，根本就没有抵抗的决心和勇气。
无奈之下，董福亭不得不向东北义勇军耿继周部求援，耿深明大义，当即率部迎敌，阻击日军不能前进。
然而谁也没有想到的是，就在这个时候，董福亭旅第五十八团团长邵本良被日军收买，在前线投敌，致使北票、南岭两地相继失守。
董部主力退守朝阳西郊大平房防线，又有一营叛变，引敌深入，董旅死伤惨重。
最后，董旅在张郁文旅掩护下，率残部逃往凌源，朝阳沦陷，紧接着另有一部日军也迅速攻陷八仙筒。
此后，数路日军主力会师朝阳，直扑承德。
日军攻占北票和朝阳后，又做出新的侵略部署，关东军司令部先是命令第十六旅团长川原劲率部沿朝阳、凌源、平泉公路快速前进，直攻承德。
其次是又令北路军立即派一个支队的兵力，经建平镇直攻赤峰，与第六师团配合行动。
此外，南路的部队也要派一个支队，直攻凌源东南的建昌。
北平.东北军总司令部。
开战已经六天了，一心想要为东北军以及自己正名的少帅等来的不是捷报，而是一个接一个的噩耗。
一直扛着“不抵抗”骂名的少帅对于热河战役非常的重视，九一八的时候他判断日本人不会占领全中国，没认清日本人的侵略意图，所以尽量避免刺激日本人，不给他们扩大战事的借口。
但是随着日军接连攻占锦州和山海关，眼下还要攻占整个热河，少帅已经看清楚了日本鬼子的真面目，所以这一次他真的是准备拼命了。
于是在战前就召开记者会，发出掷地有声宣言：“只有拿我们的血肉、我们的性命来维持和平！”摆出要跟日本人玩命的架势。
这次少帅不仅仅只是摆个poss，而是真的要抵抗，因此行动上也没有玩儿虚的，除了砸钱以及通电全国，表达抗日决心外，他还亲赴热河视察，发表抗日演说。
接着又成立了包括东北军精锐在内的三个集团军，自己更亲自挂帅，担任第一集团军总司令，誓要重拳出击，把凶残日寇打个头破血流。
但是他怎么也没有想到，短短几天的时间，前线的局势完全是一面倒。
这打不过也就罢了，为什么有那么多将领投敌卖国，这让他有点想不通。
照这样下去，热河之战东北军可能重蹈九一八的覆辙，九一八的时候还能以不抵抗为借口，这次要是战败了，那可就真的向世人证明东北军不堪一击了。
愤怒之余，少帅当即命令前线的部队坚决抵抗，决不弃守一城。
与此同时，又亲自给承德城里的张作相和汤玉麟以及赤峰城里的孙殿英所部发报，命令他们坚守待援，没有他本人的命令绝不后撤。
做完这些，少帅又命令长城一线的部队立即增援热河。
但是他的这些命令在热河前线的军官们看来是站着说话不腰疼，也没有人将之放在眼