到得七月末,天气日渐凉爽。
三年一度的秋试在即,整个县里都充满了乡试前的紧张气氛。
有钱有势的人家，每日里滋补调理的吃食如流水一般送进少爷们的书房里去自不必说,便是那些日子过得极拮据的，也想放设法做些有营养的吃食。一时之间，禽蛋鱼肉，无有不涨的。
方稚桐每日被父亲方员外拘在书房内温习功课,更被勒令不得踏出家门一步。霍昭谢停云查仲直三人亦是如此。只能通过三人的小厮，相互传信,彼此鼓励，相约等过了秋试，一道外出游玩。
这日奉墨从外头回来，便在栖梧院外头碰见表小姐的丫鬟芣苢,正端着个瓷盅，要往院子里去。
栖梧院看门的婆子见是表小姐身边的得力丫鬟，不好明拒，只能软和着口气对芣苢道：“二少爷正在书房温习功课，老爷吩咐下来，任何人不得打扰。芣苢姑娘您看……”
那芣苢生得娇小玲珑，一张甜甜面孔，便是一板脸，也不教人生畏，只浅笑着对看门的婆子道：“妈妈，这是我家小姐亲手炖的虫草枸杞乳鸽盅，最是温补不过，须趁热吃才好。我家小姐正是怕她来了，表少爷还要出来迎接，耽误了表少爷读书，所以才派了奴婢来。妈妈看看，是否行个方便，让奴婢进去，将我家小姐的一片心意，亲自送到表少爷手上……”
看门婆子正自为难，一眼看见奉墨打外头回来，两只小眼睛一亮，“嗷”一嗓子喊了一句，“奉墨，你来得正好！”
奉墨暗叫倒霉，怎么就叫他碰上了呢？随后扬个笑脸，迎上去，“芣苢姐姐。”
一边叫着，一边在心里嘀咕：名字起得如此拗口，车前草便车前草，叫什么芣苢？！
少爷第一次听说表小姐身边的丫鬟叫芣苢，蒹葭，飞蓬，先是一抿唇，随即以手成拳，捣在口鼻前头，闷咳了两声。回头才告诉他，这三个名字俱出自诗经，都是草木的名字，尤其芣苢、蒹葭二人的名字，一个乃是车前草，另一个则是芦苇，都是极不起眼极普通的野草，漫山遍野随处可见。
奉墨一听，便觉得表小姐是个容不得人的。芣苢蒹葭长得虽不是顶美，但都是一副生来带笑的模样，很能使人心生好感。表小姐给她们起这样的名字，无非是要教旁人知道，这些丫头，都是野草，如何能比得上她这尊贵的娇花。
这会儿见芣苢捧着滚烫的汤盅，指尖烫得都微微红了，于心不忍，却也不能违背了老爷的吩咐，便笑，“芣苢姐姐若是放心的话，就交给小的罢，由小的替姐姐送进去，一定送到少爷跟前。”
芣苢一双妙目往奉墨身上望了一眼，微微停一停，笑着露出一边虎牙来，“那就麻烦墨哥儿了。”
说罢将手中的汤盅递了过来。
奉墨双手接过汤盅，果然还是滚烫滚烫的，他几乎端不住，差点松手扔在地上。
还是芣苢眼明手快，替他托住了汤盅的底儿，“墨哥儿小心，别洒了。这可是我家小姐炖了两个时辰的。”
奉墨讪笑，“我晓得了，芣苢姐姐。”
随后拿汗巾垫了汤盅，小心翼翼进了栖梧桐院。
猓奉砚守在廊下，掇了张小杌子，坐在廊柱边上，正在给少爷纳鞋底。眼看秋试的日子一天天近了，家中气氛凝重，人人都低声细语，惟恐惊扰了少爷。院子里的粗使丫鬟婆子，早早被奉砚打发得远远的，无事不得往书房跟前凑。若是哪个敢在院子里随意嬉闹喧哗，不问因由，悉数拖到夫人跟前，由夫人发落去。
闻得脚步声，奉砚停下手上的针线活，抬起头，看见奉墨捧着个白瓷盅走近，忍不住抿了抿嘴唇，这才低声问：“表小姐送来的？”
奉墨点点头。
奉砚翘起嘴角，笑了笑，“表小姐有心了。”
这也就是她在少爷跟前伺候着，若是叫奉池见了，还不定要说出什么话来。
奉池原本盘算得极好，叫她老子娘趁给老夫人拜寿送贺仪之机，求老夫人恩典，在夫人跟前过了明路，开脸做少爷的通房。
可惜老夫人再喜欢她，她也只是方家的婢女，生来就是下人。她老子娘在老夫人跟前再得意，也不能与少爷的前途相比。
奉砚后来听老夫人跟前的祝妈妈说，老夫人没说许，也没说不许，只说秋试在即，桐哥儿的全副心思都在应试上头，旁的事，先搁一搁再说。倒也没明着回断奉池的老子娘。
但奉池整个人却一下子蔫头蔫脑起来。没能趁老夫人高兴，将通房身份过了明路，再过两年她年纪大了，还能有什么好出路？
奉砚有点可怜奉池。可是，谁又来可怜她？那点子可怜便都收了起来。
只是最近奉池没事就躲在自己屋里偷懒，她也睁一只眼，闭一只眼，由得她去。即使她不说，也自有人会告到夫人跟前去，不必她去做这个恶人。
奉砚朝奉墨点点头，“快进去罢，少爷刻把钟前问起过你。”
奉墨忙双手捧了汤盅，由奉砚上前替他推开门，他抬脚进了书房。奉砚仔细地又将书房的门阖上。
方稚桐正在按先生东海翁拟的题目写策论，见自己的书僮进来，便顺势搁了笔，站起身舒展了一下筋骨，“成日坐着写写写，人都僵了。”
也不去看奉墨捧着的白瓷盖盅，只一股脑问：“我要的东西，可带来了？”
“带来了！带来了！”奉墨将白瓷汤盅顺手搁在书房窗前的，黄花梨三弯腿雕云纹方香几上