却说曹*回许昌后日夜思索夺取徐州，这一日曹*回府后众官参见毕，荀攸问曹*道：“丞相大军在手，何惧徐州吕布之流也，不如早早图之？”曹*听此说道：“如今我军后患吕布也，后顾之忧不除怎敢与袁绍决战中原之事，如今咱让袁绍称雄一时，日后败了吕布夺了徐州除了后顾之忧，便与袁绍决战！”荀攸拜服曹*。此时荀彧入，曹*问荀彧道：“公来何来如此之迟也？”荀彧见曹*来问便从袖中取出一书交予曹*，荀彧对曹*说道：“袁绍使人致书丞相，言欲出兵与官渡与主公一会，让主公解释其弟袁术之事业。”曹*见此沉思片刻说道：“吾近闻袁绍欲图许都，今见吾归，又别生他议。”遂拆书观之。见其词意骄慢，乃问荀彧道：“袁绍如此无状，吾欲讨之，恨力不及，如何？”荀彧建言曹*道：“汉高祖刘邦战楚霸王项羽之不敌，公所知也。汉高祖刘邦惟智胜，楚霸王项羽虽强，终为所擒。今袁绍有十败，主公有十胜，袁绍兵虽盛，不足惧也：袁绍繁礼多仪，主公体任自然，此乃道胜也；袁绍以逆动，主公以顺率，此乃义胜也；大汉自桓、灵二谛以来，政失于宽，袁绍以宽济，主公以猛纠，此治胜也；袁绍外宽内忌，所任多亲戚，主公外简内明，用人惟才，此乃度胜也；袁绍多谋少决，主公得策辄行，此谋胜也；袁绍专收名誉，主公以至诚待人，此乃德胜也；袁绍恤近忽远，主公虑无不周，此乃仁胜也；袁绍听谗惑乱，主公浸润不行，此明胜也；袁绍是非混淆，主公法度严明，此乃文胜也；袁绍好为虚势，不知兵要，主公以少克众，用兵如神，此乃武胜也。主公有此十胜，于以败袁绍无难矣。”曹*听完荀彧的话哈哈哈开怀大笑道：“如公所言，孤何足以当之！”荀攸说道：“荀文若十胜十败之说，正与愚见相合。绍兵虽众，何足惧耶！”荀彧谏言曹*道：“徐州吕布，实心腹大患。今袁绍虽北征已胜公孙瓒，但内患未除！如今之计我军当乘此间隙之时，先取吕布夺取徐州，扫除东南，解除后顾之忧！然后可图袁绍，此乃为上计；否则我方攻袁绍，徐州吕布必乘虚来犯许都，为害不浅也。”曹*见荀彧之言与自己不谋而合，便然其言用其计，遂议东征吕布。荀彧见此继续谏言曹*道：“可先使人往约小沛夏侯渊将军处，待其回报，方可动兵。”曹*从之，一面发书与夏侯渊处，一面厚遣绍使，奏封袁绍为大司马、太尉，兼都督冀、青、幽、并四州，曹*并且密书答之袁绍道：“公自讨公孙瓒解除后患。但弟孟德自知不是本初兄之对手，但本初兄内忧不除不可也，今燕州之时，公孙瓒虽灭，但其残余势力仍存，本初兄不可不除也！今弟在许昌等兄来见，到时你我兄弟二人在商议汉廷之事可也。弟孟德只图富贵，无有大志。请本初兄勿要多疑，念你我兄弟自幼相识，那时弟孟德便知我兄本初乃今天下第一人也！今弟孟德愿到时扶本初兄问鼎天下，登基为帝！到时请本初兄委以丞相之位便可，弟别无可求也！今请本初兄勿要多疑，弟曹*曹孟德拜上！”袁绍得书观之大喜，便进兵燕州剿除公孙瓒残兵。
且说此时温候吕布在徐州为主，每当宾客宴会之际，陈珪和陈登父子必盛称吕布之德。程昱越听越不悦，几次乘间劝告吕布道：“陈珪与陈登父子面谀温候，其心内不可测，请主公宜善防之。”温候吕布不听程昱之言，早已经逐渐疏远军师程昱怒叱道：“汝无端献谗，欲害好人耶？陈登与陈桂父子皆乃吾之忠臣也！”程昱见此多说无益只好请出叹气道：“忠言不入，吾辈必受殃矣！吕布真乃非人主也，久必被曹*灭之！”程昱此时本意欲弃吕布而他往，却又不忍吕布毕竟吕布当初对程昱言听计从；另一个原因又恐被人嗤笑。乃终日闷闷不乐独饮闷酒买醉。
一日，程昱带领数骑去小沛地面围猎解闷，忽见官道上一骑驿马，飞奔前去。程昱心中疑之，弃了围场，引从骑数人从小路赶上拦住其人，程昱问那人道：“汝是何处使命？去往何处！”那使者知程昱是吕布部手下之人，慌不能答。程昱见此心中大惊，怕徐州有变令人搜其身，得曹*手下大将夏侯惇回答曹*密书一封。程昱即连人与书，拿来取见温候吕布。吕布问其故。来使说道：“曹丞相差我往夏侯渊将军处下书，今得回书，不知书中所言何事。”吕布说道：“夏侯渊本是曹丞相之手下大将，有书信往来正常不过！军师多疑了！”程昱见此撩袍跪倒以头触地苦谏吕布道：“请主公拆开书信观之！曹*与夏侯渊必有密谋也！如期不然程昱愿当堂立下军令之壮，吾程昱若是料错请温候斩我头以献曹*！”吕布见此无奈乃拆书细看。夏侯渊书略云：“某将奉主公之命欲图吕布，敢不夙夜用心。但今我夏侯渊处兵微将少，兵马如今只有五万之众，而吕布在徐州兵精粮足更有程昱多智辅佐！末将实在不敢轻动。但等主公兴大师来时，末将夏侯惇必当为前驱。谨严兵整甲，专待钧命。”
吕布见了书信，心中大怒拔剑在手大骂曹*道：“*贼不知死的东西，摒弃盟约！焉敢如此欺我吕布！今我吕布若不斩之，难消我之心头之火！”遂将使者斩首。吕布此时怒火方熄！此时程昱见吕布冷静下来谏言吕布道：“主公，如今之事，真乃我徐州万急之时！不可不察也！今应当早作图谋，不然必为曹*所害！曹*此人名为汉相实