契丹天会十年二月初一，契丹帝耶律德光以汉族仪式接受群臣朝贺，并改国号为辽，改元大同。升镇州为中京，此前已降东京开封府为汴州。
契丹军占领开封后，放纵其军“打草谷”，大肆劫掠，黄河南北各地人民纷纷起兵反抗。三月，耶律德光率军北归，任命外戚萧翰为宣武军节度使以镇抚中原。四月，耶律德光于北归途中在栾城境内病死，后谥为辽太宗。五月，萧翰得知刘知远已统兵南下，急于想脱身北归，遂矫诏立后明宗幼子李从益为帝后匆匆北上。
当后晋与辽争战之际，后晋北平王、河东节度使刘知远意存观望，同时招兵买马扩充实力，步、骑总兵力高达五万，成为后晋最强大的藩镇。契丹攻后晋，刘知远并不出兵抗击。相反，当契丹灭后晋以后，还向契丹帝进表祝贺。
耶律德光改国号契丹为辽。不久，二月二十八日，刘知远即帝位于晋阳，未改后晋国号，采用后晋的天福年号，以当年为天福十二年。
耶律德光病死于北返途中以后，五月中旬，刘知远率军南出阴地关，经晋州、陕州，直奔洛阳，各地纷纷迎降。六月初到达洛阳，并准备前往汴州，首先密令处死李从益，中旬初到达汴州。十五日，刘知远改国号为汉，次年改元乾佑，史称后汉，是为后汉高祖。并改汴州为东京开封府作为都城，洛阳为西京，作为陪都。各地纷纷杀死或驱逐辽官后降汉，后晋邺都留守杜重威降辽后，仍任邺都留守，后汉建立后仍拥重兵据守邺都，并抗拒改任宋州节度使之命。后汉派高行周率军前往镇压。九月，刘知远又亲往督战。十一月，杜重威出降，后汉终于统一北方。其统治地区包括后世山东、河南二省，山西、陕西二省大部，以及河北、宁夏、湖北、安徽、江苏等省的一部分。
后汉乾佑元年（948）正月下旬，登上皇帝宝座不满一年的后汉皇帝刘知远病死，其子刘承佑即位，是为隐帝。河中李守贞、永兴赵思绾、凤翔王景崇相继叛乱。后汉朝廷派郭威任统帅，节制西征诸军，次年秋、冬，三镇先后平定。后汉隐帝更加骄纵，宠任外戚、伶官，听信谗言，于乾佑三年（950）十一月，杀害开国功臣杨邠，以及大臣史弘肇、王章，并遣密使前往邺都，准备杀害枢密使、邺都留守郭威，杨邠、郭威、史弘肇都是顾命大臣，受遗诏辅佐隐帝，威望很高，却无辜遭杀害或将被杀害，引起朝野不满，当郭威得知消息后，随即以清君侧为名，发兵南下，各地纷纷迎降，隐帝亲自督军阻击郭威于开封北郊，又为郭威所败，后汉军于是纷纷投降，隐帝在逃跑中为乱军所杀。郭威进入开封后，请后汉李太后临朝听政，并议立后汉高祖侄刘赟为帝，作为代汉的阶梯。
乾佑三年（950）十一月，辽军攻陷内丘、饶阳，郭威奉命率军北上抗辽，到达澶州时发生兵变，将士撕黄旗披在郭威身上，于是郭威被拥立为帝。郭威即率军回到首都开封，次年正月五日，郭威登上皇帝宝座，改国号为周，建元广顺，史称后周，是为后周太祖。仍以东京开封为都城，以西京洛阳为陪都。
正等着当皇帝的刘赟随后被杀死于宋州。后汉高祖之弟、刘赟之父、河东节度使刘崇，随即于同月建北汉于太原，依附于辽朝。
后周建国后，首先罢去唐代末年以来的所谓“斗余”、“秤耗”，以及各地进奉朝廷的“羡余”物，并除去苛刑峻法，还罢除以三司军将担任各藩镇的都押牙、孔目官、内知客等官，免除各地贡奉的珍美食物及珍宝等，一改唐末以来的不少积弊，政治上逐渐走向清明。
北汉建立后，以辽军为援，进攻后周边境晋州近两月，后周援军进至晋州以南的蒙坑，辽军久征思归，闻讯后首先烧营夜遁。后周援军进入晋州后，追击北汉军至霍邑。次年，后周太祖又平定泰宁军节度使慕容彦超的叛乱，后周统治终于稳固。
权臣王峻身兼枢密使、宰相，并强求兼领重镇青州节度使，专横跋扈，傲视太祖，广顺三年（953）春，终于被贬死。同年冬，郭威病，又杀掌握军权的权臣王殷。显德元年（954）正月，郭威死，其养子(本为其妻侄)柴荣即位，是为世宗。
北汉主刘崇认为后周太祖新死，是攻灭后周的最好时机，又请援兵于辽，辽汉联军南下进逼潞州，后周世宗率军前往抵御，两军相遇于高平南的巴公，后周先败后胜。
高平战役后，世宗果断处死临阵率军先逃的大将樊爱能、何徽等，整肃军纪，一改唐末以来对骄将惰卒的姑息政策，士气大振。后周军又乘胜北攻太原，后因阴雨连绵，疫病流行，退兵南归。世宗随即淘汰老弱，招募勇士，亲自阅试，精选士卒。从此，后周兵强马壮，战斗力大增，世宗遂决心削平