但是，好景不长。越是美好的东西，它的寿命就不会太长。这似乎成为了历史的规律，也或者可以说是逃不开的诅咒。就好像希腊的雅典卫城一样，终究沦为一片废墟。
圆明园于1860年遭英、法联军焚毁，文物被掠夺的数量粗略统计约有150万件。上至先秦时代的青铜礼器，下至唐、宋、元、明、清历代的名人书画和各种奇珍异宝。
1900年八国联军侵占北京，西郊皇家园林再遭劫难。圆明园受到的创伤，令人扼腕叹息。八国联军的暴力行径，也令人发指。而且，当时清王朝皇帝的软弱，更是让人痛心疾首。
包括慈禧等人在内的一干人等卖国求荣，更是举国愤怒、民愤四起。
在抗战时期，圆明园又遭到不同程度破坏。
最后，在“文化大革命”时期，圆明园也受到某些破坏。
遭焚毁后的圆明园遗址，一直到新中国成立后，才开始被保护起来。