犹豫再三，在征得美国同意以后，英法意三国决定接受中国方面的请求，统一在华盛顿召开会议。会议分为两部分内容，一部分称为远东和平会议，主要讨论远东地区的和平稳定以及国际问题，除了国联五个常任和美国外，还包括在远东有利益涉及的葡萄牙、比利时和荷兰，统称九国会议；还有一块重要内容则是海军军备会议，主要讨论英美日法意中6个国家的海军问题。虽然中国海军的规模还不算大，但在日本的坚持下，各国还是将这个话题放了进去。
从会议地点就可以看出来，华盛顿会议显然是由美国人主导的。因为英法在欧洲问题上占了美国的便宜，所以在远东和太平洋问题上，英法就不能不对美国表示一些让步以表示安抚。对美国而言，停止海军竞赛并不是当务之急，因为美国有丰厚的战争红利和可靠的战略环境，根本不惧怕英国或者日本在军事上的压力，事实上，人均国民收入不到美国7的日本要想同美国拼海军，自然远远不是对手。对美国而言，在意的是英日同盟和中国问题。
如果在欧战以前，英日同盟的矛头指向还可以辩解的话，那么到了华盛顿会议时期，英日同盟的指向必然是美国。于是，在预备会议上，休斯国务卿毫不掩饰地指出了美国对英日同盟的厌恶，要求尽早解散这个同盟，并且威胁，“倘若英日同盟不解散，为了维系远东和太平洋地区的平衡，美国考虑与中国结成类似的排他性同盟。”反过来，如果英日同盟解散，美国可以在其他地方让步：一则是暂停海军竞赛，使美国海军保持与英国海军相等的实力——在会议召开的时候，英美日三国海军总吨位比例为12.7:10:4.7，这个比例较历史时空未改变的角度来说来说略微有点不同，主要是英国在欧战中损失增大，日本在山东战役中有所损失，如果加上已经开工的那部分，则三国主力舰比例为10:10.7:8.9，美国已经压倒了英国，而且英国主力舰老龄化的程度远高于美国，也逊色于日本，不要说美国，就是与日本之间的差距也微乎其微，保持英美海军规模对等绝不是美国占英国的便宜，而是英国占了美国的便宜；二则是在中国问题与列强保持一致，美国持中立立场——只要不妨碍门户开放政策，考虑到各国都在处心积虑地思考重返亚洲，美国的这个表态不啻于维持国际联合。
对美国人的小算盘，顾维钧心知肚明，但也没有更好的办法，毕竟中国能反制美国的牌并不多。但是，单纯的抵制或者退出更不理想，只有借力使力，依托各国间的矛盾才能使中国获取更多的利益。