他一边露出满是讨好意味的笑容，一边将脑袋摆正，视线转回正前方。
望着眼前这头明显不安分的“肥猪”，西野想了想，随后“嘶啦”一声，从上衣撕下一截布条，用此布条将右手掌和掌中的贞竹紧紧地绑在一起。
虽然自己现在还犹有余力，但等再过一段时间后，自己还有没有握刀的力气，便不得而知了。
因此，有必要防备一手。
在从弓箭手们的重围中脱逃出来后，西野和我孙子暂时顾不上海老名等人，只能先带着凤凰屋弥太郎匆忙离开。
因为情况紧急，所以二人也来不及认路，哪儿有隐蔽复杂、适合用来甩开追兵的道路，就往哪儿钻。
因此，对于自己现在身处何地，西野也不太清楚。
他扭头后望，确认后方没有传来急促的脚步声后，“呼”地长出一口气。
这时，他眼角的余光瞥见不远处的一座茶屋。
“咦？这里是……”
西野觉得这座茶屋似曾相识。
他扬起视线，扫视了圈周围的街景，面露诧异。
“嗯？这里是……大化町？”
大化町——江户的寺社地之一。
在江户时代，幕府为了便于统驭万民，也为了分化官员们的权力，将治下所有城市人为地分割成互不统属的三种土地，即武士居住的“武家地”、平民居住的“町人地”、以及供奉神社和寺庙的寺社地。
其中，町人地归奉行所管理，而寺社地则归寺社奉行管理。
奉行所不能插手寺社地的管理事务，而寺社奉行也同样不能插手町人地的管理事务。
出于此故，奉行所“三回”出身的西野，并不常涉足江户的寺社地。
可好在，他恰好对这附近很熟悉。
因为现任寺社奉行之一的酒井金吾，就住在这附近。
此前为了应酬，西野常在他的上司……也就是北番所奉行：薄井忠次郎的带领下，到酒井金吾的家中喝过几轮酒。
寺社奉行、勘定奉行以及江户的町奉行被并称为“三奉行”，他们的日常工作常有需要对方给个方便的地方，所以彼此间常有人情、利益往来。
薄井跟酒井金吾的关系挺好的，他们俩每当闲暇时候，就常会聚一聚、叙一叙、喝喝酒、听听和歌、行些风雅之事。
“我孙子，再坚持一下，马上就能……”
西野本想给我孙子打气。
可还没等他把话说完……
“咳、咳咳！咳咳咳！咳咳咳咳咳咳咳！”
骤然间，我孙子猛烈咳嗽。
声音之大、频率之急，吓了西野一大跳。
他下意识地伸出右手，扶住旁边的土墙。
可在手掌贴上壁面的下一瞬间，他的右臂骨便像是全部粉碎了一样，软绵绵地滑落，整个人继续往前倒去。
“喂！”
千钧一发之际，西野扶住了我孙子。
在手掌触碰到我孙子身体的下一瞬间，西野便感到手掌黏糊糊的……掌心沾满了新鲜的血液，以及业已风干的粘稠血浆。
西野见状，脸上的线条逐渐变得僵硬。
半个时辰前还生龙活虎，能跟他谈笑风生的我孙子，仅仅只是因为2根箭，就变成了这副行将就木的模样……这强烈的反差，使西野一时间产生了怀疑自己在做梦的不现实感。
在又连咳了十数下，呕出了大量鲜血和些许的内脏碎片后，我孙子缓缓抬起头，朝西野微微一笑——一如往常的平静笑容。
“西野君……抱歉……可以稍微……扶我一下吗？”
“……我知道了。”
西野伸出左手，扶住我孙子的躯干。
二人继续前行，在月光的照耀下，于地上留下长长的影子以及深深的血痕。
沉重的气氛在二人间不断累积。
俄而，西野仿佛是忍受不了这股氛围似的，面无表情地开口道：
“我孙子，事已至此，你……”
西野的声音违反意愿地擅自中断。
不知怎的，他的话语梗在喉头，其内心深处不断涌现出难以捉摸的色彩。
西野深吸一口气，将百般情感强压在胸间，再度开口，把话接了下去。
“你还有什么话想说吗？”
我孙子只在瞬间为难似的拉下眉角，接着他温柔微笑，宛如承认西野所说的一切。
从这一刻起，西野莫名地觉得周围的声音好遥远，仿佛只有以他和我孙子为中心的这片空间从世界切离。
在这个无比宁静的世界里，西野产出第一句话，是充满自嘲意味的笑声。
“啊哈……哈哈……哈哈哈哈……”
明明是在笑，可听起来却像是在向什么人求救。
“回首过去……已经……8年了吗……时间过得好快啊……”
西野不作声，静静聆听。
我孙子抬起头，视线抬高，既像是在望着天际，又像是在遥望更远方的世界。
“8年前……在我还不是什么‘火付之龙’的时候……曾侦办过一起案件……”
“一名还没一把太刀高的小女孩……惨死在街头……”
“从左肩头到右侧腹……那么娇弱的身体……被斩成整齐的两半……”
“这名惨死的小女孩……并非什么大家闺秀……只是普通的町人之女……”
“很显然，是有人在拿平民试刀……”
“我很快就锁定了犯人……”
“可是……在好不容易逮住犯人后