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……
此时此刻——
江户，千事屋——
桐生老板端坐在柜台的后方，翻看着铺陈在案上的账簿。
因为木下舞去见证青登的“讲武所征伐”了，所以偌大的店铺里此时只剩老人和那只懒洋洋的大橘猫。
正在这时，铺门外冷不丁的响起由远及近的仓促足音。
喀啦啦啦——在听见铺门被推开的声音后，桐生一边不紧不慢地合上面前的账簿，一边以公式化的平静腔调说道：
“欢迎光……”
“桐生先生！您可一定要帮帮我们啊！”
听着这熟悉的苍老男声，桐生老板连忙抬头并惊讶地眨了眨眼。
“嗯？昂古莱姆先生？”
昂古莱姆先生……即安东尼三下五除二地脱掉用来遮挡面容的防雪斗笠和面巾，然后急不可耐地扑到桐生老板的跟前。
“桐生先生！大事不好了！大事不好了啊！”
安东尼的突然来访，以及其刻下所展现出来的这一系列异常举动，使桐生老板不由自主地蹙起眉头。
“昂古莱姆先生，请您冷静一点，究竟是发生什么事了？”
听着桐生的劝导，安东尼的神情总算是变得镇静了些。
他艰难地咽了口唾沫，然后一边下意识地窥看身后，仿佛是在确认无人追踪，一边压抑着音线，颤声道：
“桐生先生！他、他……他追来了！”
他——明明安东尼并未明确说出这个“他”是指何人，但桐生老板还是愣了一下，接着像是瞬间明白了什么似的，面色顿时一沉。
“……昂古莱姆先生，请您慢慢地将事情的详细因果，逐一地告知于我。首先，请您告诉我：你怎么知道他追来了？你见到他的部下了吗？”
安东尼摇了摇头：
“我没有见到他的部下。”
“可是从大半个月前起，我和勒罗伊就频繁地发现有身份不明的浪人在窥看吾宅。”
“起初，我以为只是我多心了。”
“直至最近，我和勒罗伊每逢出门时，都总能感到有人在跟踪我们。”
“你也知道，托了那人的福，我和勒罗伊都非常擅长识破他人的跟踪……”
桐生老板听罢，若有所思地点了点头。
“这样啊……既如此，那确实是该抱定最坏的打算。”
说到这，他停了一停，随后面露无奈之色地呢喃道：
“那家伙可真是有够执着的啊……你们都已经逃离欧陆，不辞艰辛地渡过重洋，来到这万里之遥的远东国度了，却仍不肯放过你们。”
安东尼沉下眼皮，黯然神伤。
“对他而言，艾洛蒂是他的梦想，是他的希望所在……他不可能会这么简单就放弃的……”
“对于‘你们已被监视’这一事儿，昂古莱姆小姐知情吗？”
安东尼沉默片刻，然后重重地叹了口气：
“我没有告诉她……如果可以的话，我希望她能就此远离那些是非……”
桐生老板轻轻颔首。
“嗯，说得也是啊，我能理解。昂古莱姆小姐以前所承受的压力、苦难，已经够多的了。”
“……桐生老板。”
自适才起就一直低头耷脑的安东尼，这时倏地捏紧双拳、深吸一口气。
“我知道我的这项请求很强人所难……但是……但是……请你们再帮我们一次吧！江户是不能再待了，我们必须得再次搬家！搬到更远的地方！”
说罢，他用力地抬起头，朝桐生老板投去充满期冀之色的目光。
“更远的地方……你是指哪里？”
桐生老板沉下眼皮，作思考状。
“奥羽诸藩？虾夷地？还是说别的国家？”
“我不知道……哪儿都行，只要是安全的、能让艾洛蒂平安、快乐地长大的地方就成！”
“……”
“……”
沉重的沉默在二人之间累积。
一方沉吟不语，另一方紧张等待。
大约10秒后，沉吟终于化为声音：
“……昂古莱姆先生，我就直说了：你的这项要求，确实是很强人所难。”
“我们葫芦屋确实是人多势众，可也没有神通广大到无所不能的地步。”
“先前，你们在主公的安排下，定居于大坂。”
“在京畿地区的攘夷之风渐盛后，你因担心受到牵连而于3年前迁居江户。”
“而现在，你们又要离开江户，前往更安全的新地。”
“坦白说，在时下的日本，除了大坂、江户之外，我们很难再找到比这两座城市还要安全的地方了。”
言谈至此，桐生老板想到了什么似的，顿了一顿。
当他再度开口时，其语气中多出几分冷漠的意味。
“而且……我说句不客气的：尔等与我葫芦屋的交情，并没有深厚到能让我们为你们赴汤蹈火、不顾成本地保护你们的地步。”
安东尼露出六神无主的表情。
不安、局促、忐忑……三种感情漂亮地混合在其苍老的圆脸上。
“……”
他没有说话。
只默默地垂下脑袋、耷低双肩，神色上染满无助的色彩，整个人像是缩小了一大圈。
奄奄一息的日光自窗外照在他身上，让他看上去活像个没有体重的幽灵。
一时之间，寂然和颓唐主宰了整座千事屋。