“橘君，你也是。你和岁三半斤八两。”
“岁三是掺入街头械斗的野路子。”
“而你则是加进其他流派的招式。”
“北辰一刀流的起手式与剁手、示现流的猿叫、神道无念流的重斩……你的剑术，根本就是四不像！”
青登也如土方岁三那样，默默地别开视线。
胡乱改动门派的招式——在老派的武道家的眼里，这是很忌讳的事情。
言及此处，近藤周助又无声地轻叹了一口气。
“你们俩的剑术，已经不能算是天然理心流了。”
“因此，自然是没有理由将天然理心流的免许皆传授予给你们。”
“然而……”
他的话锋一转。
“最近，我的想法变了。”
他一边说，一边侧过脑袋，望向遥远的东方天际。
其目光仿佛欲图穿过层层阻碍，透达遥远的另一个世界。
“前阵子的‘英舰来袭’，使我深刻地明白了一件事情——当西夷驾驶黑船攻过来时，我等剑士所唯一能做的事情，就是望洋兴叹。”
“大概用不了多久，刀剑……以及吾等剑士，将会彻底失去栖身之所吧……”
一抹苦涩的神态，渐渐掠上他的颊。
虽然他极力以平淡的口吻来述说，但青登和土方岁三都能清楚地感受到——其语句之间，透露着强烈的落寞……
二人不由得抿紧嘴唇，表情沉重。
青登想要说些什么来安慰师傅。
可是……虽已搜索枯肠，可依旧想不出半句能够聊以抚慰的话语。
你没法劝一个已经是胰腺癌晚期的患者去保持乐观。
冷不丁的，近藤周助再度开口：
“既然武道已经步入末途，那么……再死守着那些陈旧的繁文缛节，已无意义。”
“你们是我的骄傲，试卫馆的骄傲，天然理心流的骄傲，理应获得本派的最高荣誉！”
“从今往后，你们便算是正式出师了。”
“希望你们今后能够做一个正直的人，成为顶天立地的男子汉，切莫做出有辱门派、违背人伦的事情。”
“好了，就这样吧。”
“你们明天还要回京都，早些休息吧。”
说到这，近藤周助像是想起了什么，顿了一顿，随后抬手指了指其头上的几无杂色的华发，苦笑道：
“只可惜……我老了啊。”
“如果我能再年轻30岁，或许会豪迈地关停试卫馆，挎上宝刀，然后跟着你们一起去京都大闹一番！”
“像我这种走快几步就会觉得腰疼腿痛的老头子，还是乖乖地窝在自家的一亩三分地里喝茶吧。”
“注意安全，保重身体。”
“切莫贪恋女色，一定要节制！”
说着，他倏地凝起目光，恶狠狠地分别瞪了二人一眼。
青登和土方岁三再度心照不宣地侧过视线，假装观望风景。
“不要病了。”
“更不要死了。”
“如果感觉累了，想休息了，就回江户……回试卫馆坐坐吧。”
“我虽然老了，但陪你们喝几杯茶，听你们发发牢骚的精力，那还是有的。”
“哪怕是在没什么要紧事情的闲暇时候，也可以多多回来。”
“说实话，如今的试卫馆虽然有了更多的学徒，但我还是觉得怪冷清、怪让人寂寞的。”
随着近藤周助的话音落下，青登和土方岁三极有默契地对视一眼。
他们都在彼此的眼中，发现了半是好笑、半是感动的眸光。
尽管没有事先安排，但他们却像是提前约定好了一样，不分先后地坐正身子，以双手捧着免许皆传的证书，举高过顶，恭恭敬敬地向师傅献上一礼。
……
……
翌日——
文久三年（1863），6月24日——
江户，日本桥，东海街道的起点——
新选组的2000新兵组列成整齐的二排队列，从视野的最左端排到最右端，场面好不壮观！
德川家茂领衔着天璋院、胜麟太郎等一众幕府高层，亲自来给青登送行。
周边挤满了或是单纯地过来凑个热闹，或是也想送别仁王的民众。
德川家茂和天璋院走上前来，热情地拍着青登的肩膀。
胜麟太郎等其他人亦纷纷跟进，向青登送上祝福。
“橘君，一路顺风。”、“橘青登，祝你武运昌隆”……都是一些老生常谈的话语。
在众人的炯炯注视下，青登利落地翻身上牛，亟待出发！
然而……却在这时，他不自觉地斜过视线，望向不远处的天璋院。
为了避嫌，天璋院戴着青色的丝绸面纱，只露出两只漂亮的眼睛。
当青登看过来时，她于第一时间感知到了其视线。
她面上的表情旋即发生变化。
即使隔着面纱，青登也能清楚地感受到——天璋院正对着他笑。
两只美目都弯成了一对月牙儿。
青登亦翘起嘴角，还对方一个淡淡的微笑。
没来由的，他无意识般地暗忖：
——又要与天璋院分别了……
说来奇怪，一想到这，青登就没来由地感到寂寞……
……
……
从江户到京都，甲州口是必经之地。
反正也是顺路，那就捎带手地去检阅一番自己新获得的这支部队——八王子千人同心！
于是，在青登的催促下，新兵们以急行军的速度，加快行进