“我讨厌孤单。”
“我实在是不想再……”
言及此处，她的话音一停。
紧接着，便见她深吸一口气，蓄满力量与情绪：
“我实在是不想再孤零零地待在这栋大房子里了……”
艾洛蒂语毕的那一瞬间，安东尼的神态变化像极了放在烈阳底下的冰块。
那犹豫不决的神情以肉眼可见的速度褪散，转而染满惭愧、心疼的色彩……
……
……
大坂，某间茶室——
哗——的一声，桐生老板推开面前的纸拉门。
阳光穿过门缝，钻入室内，半空中的灰尘在光线的照射下闪闪发亮。
“……九郎，好久不见了。”
房内传来苍老的女声。
桐生老板微微一笑：
“主公，我回来了。”
说罢，他跨步向前，迈入室内。
这间茶室的面积虽不小，但装潢却意外的朴素。
包围整座茶室的纸拉门都是市面上很常见的种类，并非那种绘有豪华浮世绘的奢侈品。
室内仅有的家具，便只有一扇描绘“水攻高松”的历史名事件的屏风。
【注·水攻高松：丰臣秀吉的经典手笔，他采用水攻的奇策，攻陷了毛利家的高松城。】
这扇屏风的正前方，一位白发苍苍的老妇人安然就坐。
这位老妇的身形很矮小，大约只有一米五，满头银发，不见半点杂色。
仅从外表来看的话，她至少也有八十岁了。
其五官虽不算是标致，但眉宇间却萦绕着一股别样的英气。
明明已值朝杖之年，但她就跟桐生老板一样，眼中闪烁着丝毫不逊于年轻人的旺盛生命力。
乍一看去，这就只是一位保养得当、气质很好的贵妇人。
不过……能让桐生老板唤上一声“主公”的人……这位老妇的身份，已然是呼之欲出。
她正是木下舞的奶奶、葫芦屋的掌舵者——木下琳！
木下琳扬起目光，从头至脚地细细打量了桐生老板一番。
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“九郎，一段日子不见，你脸上的皱纹似乎变少了。”
桐生老板莞尔：
“兴许是因为最近总碰上高兴的事情吧。”
“不是总有这样的说法嘛——‘笑口常开，延年益寿’。”
就身份等级而言，他们俩是妥妥的‘君臣’。
但就实际表现来看，二人的距离感其实很微妙。
桐生老板大大咧咧、非常自然地盘膝坐在木下琳的跟前，二人的膝盖都快碰在一起了。
对此，木下琳毫不在意，任由对方作出这等亲昵之举。
这样的相处方式……与其说是君臣，倒更像是关系密切的挚友。
“主公，我就直问了——冷不丁的召我回大坂，所欲何事？”
“九郎，难得重逢，就不能先聊一些开心的事情吗？”
虽然嘴上在吐槽，但木下琳还是默默收起了脸上的打趣之色，摆出肃穆的神情。
“九郎，潜伏在箱馆的探子来报——8天前，‘明王’出现在箱馆港口。”
【注·箱馆：虾夷地（今北海道）南部的城市。】
明王——听见这个名字的那一瞬间，桐生老板就像是被强烈的电流给刺激到了，全身猛然一僵，瞳孔紧缩。
“……所言当真。”
木下琳轻轻颔首。
“虽不清楚那个家伙为何会出现在箱馆港口，但我猜测他多半是想要乘船返回本土。”
“……”
桐生老板先是沉默，而后幽幽地呢喃道：
“原来如此……你小子……原来一直躲在虾夷地啊……！”
说时迟那时快，桐生老板猛地伸手握住腿边的佩刀，旋即站起身来，欲图离开此地。
然而，他才刚转过身，木下琳就发出气势十足的低吼：
“九郎，回来。”
桐生老板怔了一怔，停住脚步，侧回半个身子。
“主公……”
“别冲动，冷静下来吧。”
“……”
桐生老板直挺挺地站在原地，既不说话，也不动弹。
望着犹如泥塑木雕一般的桐生老板，木下琳轻叹了一口气：
“九郎，你的心情，我能理解。”
“我知道你迫切地想要清理门户。”
“可是，我们一来不清楚‘明王’的具体动向。”
“二来……你已经不再年轻了。”
“你还以为你是二、三十岁的棒小伙儿吗？”
“拖着这具垂垂老矣的衰朽躯体，你不可能打败那个家伙的。”
“所以，切莫冲动。”
说到这，她伸手指了指其跟前的地板。
“坐回来吧。”
“……”
这一回儿，桐生老板未再倔强。
他乖乖地坐回原位。
“……我对不起大家，真的很对不起……”
他深深地低下头，脸上布满浓郁的羞愧之色。
“就因为我的愚蠢，以致遗留下了这么大的祸患……”
木下琳莞尔一笑。
“九郎，你说什么傻话呢？这不是你的错。我们从来没有怪罪过你。要怪，只怪那家伙心术不正，自甘堕落。”
她一边说，一边伸手拍了拍桐生老板的肩膀。
“我会派出尽可能多的探子，力争早日找到那个家伙。”
“虽然那家伙很强……但只要集合我葫芦屋的英杰们，总能