四天后，残雪消融，长江赤壁江面映照着冬阳微温的光辉；碧澄的天空有一只兀鹰在翱翔。
江边坐着白发老翁正在垂钓。
一只兀鹰陡然从天空俯冲下来，贴近江边，啖一团“漂浮物”。
白发老翁定睛看去，那“漂浮物”分明是一具尸体，身子和头脸扑在江面上，一扎蓬乱的头发还随着江流曳动。
白发老翁脸露惊异之色，收了钓竿起身蘧然离去。
一个时辰后，来了三个腰挂长刀的捕快和手拎药箱的仵作站在江边，望着那漂浮在江面上的尸体，一具、二具、三具……
一个捕快，叫来一条燕尾船，与另两名捕快和一名仵作相继上去。船工摇橹，向江心的一具尸体划去。
一只兀鹰正趴搭在江面漂浮的一具高度腐败的女尸上啄食腐肉，大个子捕快一声大吼：“呔——”兀鹰起翅飞上了天空。
燕尾船划近了女尸，船上的人都捂着鼻子瞧。
大个子捕快望着仵作讲，看那头发才知道这是一具女尸，却不知死者是自杀还是他杀。
仵作说，尸体被江水泡腐了，还真的难得辨认。
仵作蹲下身子，打开药箱，取出一双药用手套戴上，示意船工把船再拢近一点，他伸手将那具女尸从水上往船上拽。见他一个人拽不动，几个捕头过来帮忙，才拽上了船。
仵作望着船工说，把这具女尸运到岸边去，我再作检视，看她身上的其它部位有没有伤。
燕尾船朝岸边划去。仵作仔细观察这具暂放在船上的女尸。
船在江面行驶的过程中，大个子捕快、中等个捕快、小个子捕快朝江面不同的方向张望，又分别发现漂浮的男尸女尸。他们数着：一具、二具、三具……一共六具。
仵作说，包括船上的一共7具尸体。
大个子捕快讲，他们的身份不明，到底是他杀还是自杀，情况不明。
中等个捕快讲，这么多人是不是同时遭难的呢？很难说。
小个子捕快小眼珠转了几圈说，我分析自杀的可能性小，他杀的可能性大。
船工插嘴，说不定船开到江心翻了，船上正好7个人都淹死了，也有可能。
仵作说，咱们先不要下结论，待七具尸体全部捞上岸检查之后再说。
两个时辰后，七具尸体全部捞上了岸，但是全部都高度腐败，有的尸体眼睛鼻子都被鱼儿或兀鹰什么的吃掉了一大半，根本没法辨认死者的面目。
仵作一一验过尸，对几个捕快讲，至于死者倒底是怎么死的，还真的不能下结论。但是根据7具尸体的辨认，唯一可以下结论的是他们的性别和年龄，有四男三女，四男中有两个年纪较大，两个年龄略小；三女中有两个年纪较大，一个年纪略小。
大个子捕快说，这些信息，难以佐证这倒底是不是一起命案。
再过一个时辰后，几个被邀来的当地庄民已挥锹动镢在山上刨一个偌大的土坑，将7具高度腐败的尸体全部放在里面扒土掩埋。
这年三月，天空淅淅沥沥地下雨，冷风吹刮，更显得春寒料峭。
傅德兴穿着大衣坐在蒲圻西街杂货铺内那张靠墙的太师椅上，不停地咳嗽，时而低下头朝脚边放着的一只土罐吐痰。
傅春兰站在柜台内等候生意，见没有顾客来，她走近傅德兴站在他背后给他捶背。
傅春兰说，爹，你每天咳嗽，请南街的胡郎中来给你扎几副草药吃吧？！
摇一摇头的傅德兴自信地讲，估计过些时，天气变热乎，我这个咳嗽病就会好。随后咽喉发痒，又不停地咳嗽，咳嗽时脖子上的一根根青筋鼓凸得很明显。
傅春兰焦急地说，你越咳越厉害，还是请胡郎中来看看吧！
傅德兴说，外面下雨哪好请郎中？待天晴了，我直接去找胡郎中。
钱万贯正在柜台右边的过道上打扫卫生，他忽然把扫帚靠墙边一放，望着傅春兰招手：你过来。
傅春兰走近他，他对傅春兰耳语一阵。
傅德兴看见了，就问春兰，万贯跟你说什么？
傅春兰觉得不宜讲出来，就说，没说什么。
钱万贯朝傅德兴微微一笑，说等会儿你就知道。
傅德兴见钱万贯走进里屋，一会儿又出来，头戴遮雨的斗笠出门。
他对傅春兰说，我问你，万贯干什么去了？这么早就走。
傅春兰说，我安排他出去有点事，等会儿你就知道。
一个时辰后，傅德兴的哮喘病发了，而且一口酽痰堵在咽喉里不得出来，他眼珠儿直翻白，浑身颤抖。
傅春兰走近并扶住傅德兴也不起作用。便朝内屋大喊——雇工过来。
只见两名雇工相继过来，一看就明白，他们俩一左一右搀扶着傅德兴到里边房去。
傅春兰在杂货铺里走来走去，嘀咕着，怎么我叫钱万贯去请的人还没有来？
忽然看到门外来了两个人，一个戴着斗笠，是钱万贯；一个左手打伞，右手拎着一只药箱，是胡郎中。
傅春兰责怨地问，钱万贯，你怎么这晚才来？我让两个雇工把我爹搀扶到里边房去了，他喉咙里一口痰不能出来，看胡郎中有没有办法救治一下。
钱万贯说，胡郎中在看另外的病人，所以等了这么久。
傅春兰催促道，快进去。
在里边房间，傅德兴躺在一张垫了被褥的竹床上，眼珠儿直翻白，两个雇工站在那儿干瞪眼，却帮不上忙。
这时，钱万贯把胡郎中带进