般若教的三重朱门后显出了一个颀长身影，那人浑身都被裹在黑袍中，兜帽低垂，几乎要融于沉沉夜色里。黑袍人毫无阻碍地穿过朱红缠血的拱门，径直往里走去，偶有巡夜的教众瞧见他，也都远远地避开了。
黑袍人停在一座气势恢弘的殿阁前，门外候着一群美艳婢女，一见他纷纷行礼。
“恭迎左护法回教。”
“怎么回事？”
紧闭的殿门里流淌出烛光，里面的人显然醒着，却不知为何将这些服侍的莺莺燕燕全给赶了出来。
“左护法稍等，红奴为您进去通报。”领头的红衣女子冲黑袍人眨了眨眼，悄声道，“您来得不巧，少主刚走，教主可正在气头上呢。”
她动作小心地进了殿，黑袍人便等在门外。一旁的婢女们彼此推搡地使着眼色，年纪最轻的婢女一声低呼，被推到了离他最近的地方，她慌忙捂住嘴，低下了头。
这江湖中，般若教是神秘诡谲之地，而这教中，最难以捉摸的就是她身边的这位。多年来别说无人窥见他黑袍下究竟是个什么模样，便是他的姓名都无从知晓，教中皆称一声‘左护法’，可实际上他对教中事务并不多插手，平日里更是行踪莫测，难得一见。
整日遮面，想必是见不得人。眼下虽然听声像个清朗男音，可谁知道是真是假呢？婢女心里嘀咕着，便偷偷往旁边瞥去，恰好撞上对方扫过来的视线，她飞快收回目光，一阵心惊肉跳过后，便后知后觉地惊奇起来。
因为兜帽下那双眼睛全不似她们猜测，既不阴森，也不冷厉，反倒慵懒平和得像深秋洒落的日光。
婢女忍不住想再瞧上一眼，殿门却开了，黑袍人跟随红奴步入，身影消失在门后。
殿内灯火通明，主位上坐着个干枯瘦削的老人，红奴半跪在一旁为他揉腿，他咳嗽了两声，才望向立在殿中的黑袍人：“你这次去了很久。”
“路途偏远，教主见谅。”
老教主手中缓缓摩挲着一个锦盒，忽然道：“我的影儿死了，你可知道？”
黑袍人点头：“我回来时得了消息，望您节哀。不过听说少主已将那头野狼扒皮抽骨，可以告慰小公子的在天之灵了。”
“告慰？”老教主重重哼了一声，“那狼死得冤枉，裴照那小子，怎么不杀了他自己，他才是那头该扒皮抽骨的狼！”
他咬牙切齿:“不正是他把影儿灌醉了，抛到后山让狼给活活撕吃了吗？”
“影儿不过十三岁，有能耐与他这头狼斗吗？”老教主猛地将锦盒砸了出去，一只缠着红线的老参摔了出来，滚到黑袍人的脚边，“好、好极了！兄弟都死干净了，他少主的位子坐得才真稳当！还特地来要我关照身体，难道不是盼着我也早日腾出位子给他？”
黑袍人并不接话。
老教主忍不住又一阵咳，红奴立即为他抚背顺气。他平复后抬起头来，虽然面容苍老，一双眼里却精光锐利，盯着黑袍人道：“他裴照想要全教上下瞒我，可笑！是真以为自己得了大势，真以为般若教中他能只手遮天了吗？”
黑袍人心中了然，淡淡道：“我时常在外，与少主接触甚少，教主所言，我的确不知。”
老教主仍死死盯着他，仿佛要将黑袍连同他的胸膛一起撕开，仔细分辨话中真伪。黑袍人纹丝不动地立在原地，也不再多解释。
烛火噼啪一声轻响，老教主慢慢靠上椅背，推开服侍的红奴：“你出去。”
待到殿中只剩了他们两人，老教主才沉声道：“戚朝夕。”
黑袍人这才有了动作，他抬手揭开兜帽，黑发顿时流泻于背，又拉下覆面的黑巾，终于露出了容貌。出人意料，这位久遭猜测的左护法并不惊悚骇人，仅仅是个与嗓音相衬的青年，烛火煌煌，映着他清俊的侧脸。
“这次依然没有《长生诀》的消息吗？”老教主道，“我已经等太久了。”
“有，还是大消息。”
“快讲！”
“江鹿鸣老盟主虽不知被归云山庄葬在了何处，但有了消息，前些日子他的坟冢遇袭，守墓的死了干净，他那把不疑剑也不知所踪了，而剑中就可能藏有《长生诀》的线索。”戚朝夕道。
老教主坐直了身子，问：“既然连坟冢都找不到，又哪儿来的消息？”
“归云山庄二十多年来少有动作，突然一夕之间秘密派出了几十人，自然是出了事。我抓了一个审问，他这样交代了。”戚朝夕顿了顿，又道，“不过确有蹊跷之处。有风声走漏了，归云山庄又连夜召回了那些人，矢口否认遇袭之事，但在我回教前，江湖中几乎已无人不知了。且不说是真是假，传言流得太快，以归云山庄的江湖地位与势力，怎么连这个都压不住。”
“事关《长生诀》，谁不蠢蠢欲动？宁可一场空也绝不可放过！”
戚朝夕笑了一声，并不多言。
老教主也没开口，一时陷入了思索。若消息属实，这的确是个不能再大的消息了。
世上所知的最后一个身怀《长生诀》心法之人，便是江鹿鸣，他生前是三大门派之首的归云山庄庄主，更在三十六年前创立了统率武林正道的山河盟，担任初代盟主。其人武功高绝，自然没人敢直接在他身上打主意，好不容易等到他离世，归云山庄却只空设了他一尊牌位，真正埋骨之处无人得知，而归云山庄中再不见有修炼《长生诀》者，仿佛这门心法随江鹿鸣的去