入夜，荒郊野店中客人稀少，薛乐用罢了饭，早早地上了楼，打算回房歇息。
他合上了门，忽地觉察到屋中还隐蔽着另一道气息，一手已然按在了剑上，目光在昏暗屋内搜寻：“阁下不请自来，所为何事？”
对方敲了敲桌子，顺手点起了灯：“是我。”
熟悉的声音与面容一同出现，薛乐松开了剑，诧异万分地上下打量着他：“你……你怎会在此地？”m.
“看来是咱们两个缘分不浅。”戚朝夕靠坐在桌上，“你怎么也往般若教来了？”
“般若教？”薛乐面露困惑，转而才想起此地离九渊山不远，解释道，“我是听到了些传闻打算去虔城一趟，心急走了近路，倒忘了般若教在附近了。”
戚朝夕点了点头，一时没再接话。薛乐难得见他神情苦闷，不由问道：“怎么，般若教出了何事，难道你没能顺利离开？”
戚朝夕抬眼看向他，道：“江离不见了。”
“……江离？”
“那天你走后，我思来想去实在有点放心不下他，就打算再看一看。他那时刚出了洞庭，并不难找，只不过以免被他发觉，我一直远远地跟在后面。”戚朝夕摇了摇头，“等我意识到这小东西要上九渊山的时候，已经晚了。”
薛乐迟疑道：“那你……”
“我那时没跟上去。”戚朝夕低声道，“毕竟是般若教，我怎么可能不犹豫。况且我想江离武功难测，也够聪明，总不至于是去送死的，就等在了山下。谁料到他居然真招惹了易卜之，闹得全教搜捕，我忍不住潜回了般若教一探究竟。尹怀殊被免去了巡防职务，江离必定是逃走了，可到眼下已经过了整整一天，我却再也找不到他的痕迹了。”
“或许你们恰巧错开了，他已经离开九渊山了？”
“我就是想到了这点，才会在这里。”戚朝夕道，“他身上有伤，此地便是极限，走不了再远的。”
薛乐认认真真地瞧着他：“你慌了。”
“……”戚朝夕抬手摸了摸自己的脸，“有这么明显？”
“显而易见。”薛乐道，“那你是认为江离仍被困在九渊山？我这就陪你一起去找。”
戚朝夕却纹丝不动，烛火映得他面容半明半暗，宛如一尊沉默的塑像，等了良久，他才道：“我打算派山上巡逻去找，他们人数更多，也更熟悉山势地形。”
“可你如何能调遣他们？”话刚脱口而出，薛乐便反应了过来，惊得一把攥住了他的手臂，“戚朝夕，此事万万不可冲动！你好不容易才脱离了般若教，倘若在此时以左护法的身份回去，岂不是前功尽弃？”
“你说得对。”戚朝夕终于苦笑出声，“……我也在想，他值得我这么做吗？”
薛乐答不上话，慢慢松开了手。他既无法置江离的生死于不顾，可真要眼看戚朝夕的这番心血毁于一旦，又于心不忍，何况此次若是回了般若教，更不知何年何月才能从中脱身。
一时无言，两厢静默。
到底还是戚朝夕先开了口，带了些迟疑不定：“我走的时候，江离生我的气了吗？”
薛乐仔细回想，可眼底浮现的只有跪在尸体旁的那道清瘦背影，便摇了摇头：“瞧不出来。”
隔了一会儿，戚朝夕又道：“若是我这次丢下他不管，他偏偏就这么死了，黄泉路上会不会怪我无情自保、怪我袖手旁观？”
这一问实在是莫名其妙。江离既不知道他没走，也不知道他曾悄无声息地跟在身后，更不知道他此时此刻的百般纠结，又何谈怪他？
但薛乐没有提醒这点，只想了想，如实答道：“以江离的性格处事，即便是知道了，想必也不会怪你的。”
戚朝夕慢慢地点了头。
开口问时，其实他心里已经有了答案。江离怎么会怪他？
初见时名字都不肯讲，受了伤只会藏，没听过说书，更不会喝酒，沉默寡言，独来独往，既不给人添麻烦，也不懂怎么讨人喜欢。
他独自一人活得浑似刀枪不入，从来也不指望旁人。
戚朝夕突兀地笑了一声，话里藏了咬牙切齿的意味：“我真是欠了他的。”他转身就往外走，一手推开了窗，一手拦下了要跟上的薛乐，“你留在这儿等消息吧，魔教左护法的身边跟着人可不方便。”
见他心意已决，薛乐便不再劝了:“好，我等你带他回来。”顿了顿，又笑道，“既然你心里放不下江离，这次重逢后，倒不如真把他收作徒弟。”
戚朝夕已经跃下了窗，这句话随风擦过耳际，他下意识回首，那窗灯火逐渐远了，答话被压回了心底，却盘桓不散。
可我从没拿他当过徒弟。
这念头一冒出，紧接着连自己都困惑。
……那究竟是把他看作了什么呢？
九渊山下，一阵脚步声自黑暗中传来。巡逻们手擎火把聚集过来，照出一个兜帽低垂的黑袍身影，登时一惊，头领忙分开众人迎上前去，躬身行礼：“恭迎左护法。”
礼罢，头领抬起头来，仍挡在前方并不让开。
戚朝夕抬起手，拉开了衣领，火光映照中，他左侧锁骨下绽开了一支重瓣花痕，纹身殷红如血。
般若教将教中人划分为十三等，以花痕为区分标识，地位越高，花痕越繁复鲜艳，每一等所用材质也各不相同，有金银铜铁琉璃，而左右护法，位居教主之下，为最高一等，是刻于血肉之上的烙印。
头领验明