宽阔的关北道驰道，沿着山间河谷蜿蜒的向前，一望尽是已经收割完了的良田，草木稀疏。
一个上百匹满载货物的健骡组成的驮队，以不疾不徐的脚程向前赶路，在驮队的后面约一里地是由几十辆用来载货、载人的马或骡拉大车，长辕大轮，敞着车厢的的大车，三匹骡加一匹领队马的配备显然是因应远程赶路的需要，短途赶路是不需要领马的，一般就全用四匹骡，行驶稳健、又耐重负，缺点是无法加速赶路。
“大车”车体由车辕、车身、车尾三部分组成，这些一般都是用木材打制的，一些需要加固、连接和安装绳套等的部位加装铁箍和铁环等配件，车轮和车轴以木头或生铁为主制作。比较常见的是“花轱辘车”，一般是十五六根辐条，由于毂呈放射状地连接到车辋，辋外加装铁瓦，车轮朝外的面可以看到许多用以加固的“蘑菇钉”。还有一种称为“铁轱辘车”的，辐条是两横两竖相交的“井”字形，车轴也相对粗一些，适合拉载重物。大车是大夏帝国城乡很普遍的交通运输工具。按照通常习惯，大车分为三种：一种是马车，用马和骡子牵引，一般多用于长途运输，以铁轱辘为主；二是牛车，多用于短途运输，木轱辘、铁轱辘均可；三是人车，体重比前两种小，用人拉，长短途均可，以木轱辘为主。
大车上都载了货物和炊具等杂物，车上的掌鞭个个都稳重验丰，赶车鞭不时灵动地抖出一朵鞭花，在领队马的上空发出清脆的响声。在第一辆车上坐着一个五十余岁的老者及一个十四五岁的少年，老者打了一朵鞭花说道：“云天，过了前面那个河谷就快到云县县城了，从云县县城往西走就能到赤峰城。”
这少年就是去精武堂报考的李云天，离家没多久就碰到了这个赶往关内做生意的车队，和车队大把头商量了半天，才获准加入车队，路上帮着车队的人卸车装车等，车队免费给他提供住宿、伙食。
进了云县县城李云天和车队分了手，找了一家便宜客栈住下，第二天一早退了房找了家早点铺准备吃了早饭再出发。“老板来碗豆浆，两笼肉包子。”李云天坐下道。
“来了，肉包两笼、豆浆一碗！”摊主麻利的放在桌上。
李云天刚喝了口豆浆、吃了两个包子，就听到身后米铺旁有吵吵的声音，扭头一看，一个掌柜模样的中年人在往外推一黑大个，嘴里还大声嚷嚷着：“你走吧，我雇不起你。”
黑大个异常高大，将近六尺，赤身穿着一件坎肩，露出异常发达的肌肉，肩膀上搭着一件已经看不出什么颜色的上衣，黑大个一边委屈的往外走一边不时回头解释着什么。
李云天见黑大个在比他矮一头还多的掌柜面前战战兢兢的样子就感觉好笑。最后那掌柜把黑大个推出门，嘭的一声关上了门，黑大个没办法只能垂头丧气的走开，一边走还恋恋不舍的回头。
“铁虎又被赶出来了，这掌柜的真黑心，也不看铁虎平常干了多少活，一个人顶几个人，不就是能吃吗，哎！”旁边有在吃早点的人议论道。
李云天心头一动，起身对着黑大个喊道：“这位大哥，还没吃早饭吧，来，我请你吃。”
黑大个两眼放光的跑近，低声道：“小哥，你要雇俺吗？只要让俺吃饱俺不要工钱的。”
李云天乐了，这黑大个也太淳朴了吧，笑道：“我不雇人，我只是请你吃早饭。”
黑大个一听不是雇他，顿时像霜打的茄子一样－－蔫了，不过听说有吃的还是坐了下来。
“老板，来四笼肉包子，两碗豆浆。”李云天听说黑大个能吃，就给他多要了些。
黑大个不管不顾，一口一个包子，不一会包子、豆浆全都进了肚，李云天看的是目瞪口呆。黑大个看向李云天嘿嘿一笑，道：“小哥，还能再要这么多吗？”
李云天又给他要了一份，最后还是全被黑大个给消灭掉，吃完后黑大个打了个饱嗝笑嘻嘻道：“小哥，多谢你了，俺都好几天没吃这么饱了。”
“你叫什么名字？刚才那掌柜的是谁？你那么大的个子怎么那么怕他？”李云天问道，他对黑大个还是比较好奇。
原来黑大个叫铁虎，别看长得这么高大，其实也就比李云天大几个月，从小父母双亡，是吃这里百家饭长大的，人非常憨厚，天生神力，平常帮一些店铺打打杂搬卸东西。他特别能吃，一个人有四五人的饭量，店铺老板们都嫌他能吃，都不愿意雇他。他上一个东家就是那个米铺掌柜，虽然雇了他但是却经常不给他吃饱，最近米铺的生意不好，第一个辞掉的当然就是铁虎这个最能吃的家伙了。
李云天看着他异常高大的身材，摸了摸他硬如铁石的手臂，说道：“铁虎，要不你跟我去考精武堂吧？到了那里除了能让你吃饱外，还有军饷拿。”
李云天知道铁虎如果力气运用得当的话那绝对是一员猛将，他是个孤儿，自己到了赤峰也是举目无亲，能有个朋友就多一份照应。想到这，不等铁虎回答，拉着就走，铁虎似乎还在犹豫，但被李云天一拉，不由自主的就跟着走了。
到了赤峰城，二人打听了一下，原来精武堂并不在赤峰城内，而是在赤峰城北面二十里的清源河地区，这里西面是呈羊角状的羊角沙漠，北面紧靠哈达岭山脉的南麓，西南连着清源畜牧场，东面是清源镇。这里有平原、山地、沙漠、草原、河