皇后是个重规矩的人，元春久在其身边侍候，耳濡目染，对宫规甚是熟悉，有时还奉皇后的懿旨对犯错的宫人予以惩戒。日子久了，渐渐也看中规矩礼数起来。看见宝钗挨着宝玉一处，看似十分亲密，元春心中就有些不喜：终究是商贾出身，礼教之事逊了一层。便唤来宝玉，立在身边，问起他的学问来。
可叹宝钗原想着元春看宝玉与自己亲近，这门亲事会更加稳固，不想却是适得其反。元春问了宝玉几句，有心考校自己这个幼弟，同时也看看众姊妹的学问，便命人铺陈纸墨，就园中的楼台亭阁，作诗作赋。湘云素有机才，宝钗也是饱读诗书的，闻言挥笔写就。宝玉虽不喜八股，但在这上面却有几分灵气，也顺利交了卷。余下李纨和三春也勉强做了几首，交了上去。元春看了，赞道：“宝玉进益了。众姊妹中，还是湘云宝钗胜过一筹。”
一时，有太监来见，道戏已备好，请娘娘移驾观看。元春听了，一手携了贾母，一手携了王夫人，带着众人去了戏台前落座。甄家送来的戏子们早已装扮好，就了元春点的戏目，尽情装演。待得一曲终了，元春一声赏，只闻台上一片劈里啪啦铜钱落地的声音，戏子们跪谢。待到丑正三刻，执事太监请驾回銮。元春听了，眼中隐有水色，却仍含笑对贾母等人道：“天恩浩荡，以后见面是尽有的，还请擅自珍重，好生自养，无须牵挂。”上了舆轿回宫。贾母带着府中众人送至荣国府府门口方回。
因着元春省亲的事，荣宁二府都是尽心尽力地费神打点，务求臻美。如今元春已是回宫，府中众人俱已筋疲力尽。宁国府那边有尤氏带着贾蓉后娶的媳妇胡氏打理，荣国府这里却是王夫人带着李纨凤姐俩人。王夫人年事已高，且素来是将大权揽在手中，只将琐碎杂事交与别人，收拾府里和省亲别院内的一应陈设动用之物自是交予了那俩人。只是李纨知道王夫人对其不喜，便很少插手家务，勉强做了这大半年，已是极限。又元春省亲时，王夫人以贾兰太小为由免了他的觐见。李纨是谨小慎微惯了的，猜度乃是王夫人对其敲地警钟，便借口身子不适脱了差事，在自己屋子里守着贾兰。凤姐是个好强性子，又不愿被人褒贬，虽觉得身子日渐疲乏，仍强撑着料理这些琐事。
忙忙碌碌了几日，这天凤姐早起，忽觉下身有湿滑之意，只当是久久未至的葵水来了，也不当一回事，仍旧起身去净房梳洗，又唤平儿准备草纸炉灰等物。不想才在炕上坐下，准备用膳，却是肚中绞痛，似有东西下坠，一口气上不来，晕了过去。
平儿见凤姐面如白纸，倒在炕上，忙高声呼喊，丫鬟媳妇子们乱成一团。贾琏恰在房中，跑过来看了，一叠声地命人去请大夫，又将凤姐打横抱到床上，才见她身下血流如注。待到太医赶了过来，拉脉诊断，却是小产，胎儿已是不保。唤了稳婆进来，平儿在一旁帮忙，接下一个已成了形的男胎。贾琏见了，心痛不已。只是事已至此，只得请太医开了药方，好生调养。
等到煎好汤药喂给凤姐喝下，过了两三个时辰，她才悠悠醒转。贾琏将事情说了，就见凤姐满眼含泪，抽泣起来。平儿在一旁看着不忍，忙劝道：“奶奶快别哭了，小心伤了身子。这小月可比不得大月，落下了病根可怎生是好？”贾琏成亲也有七八年了，膝下只有大姐儿一女，自是盼着有个嫡子。如今这个情势，他心中也不痛快，又见凤姐的模样，却是不能说得，借口老爷还有事寻他，甩袖出门。凤姐见贾琏出去，抽噎得更是厉害，忍不住放声大哭，惊得内外服侍的丫鬟媳妇婆子都噤声不迭，不敢出一丝儿大气。
平儿见状，更是着急，含泪道：“奶奶心里边难受，二爷心里边也难受。他杵在这儿，两口儿对望着，岂不是更加伤心。现今他出去也好，把心里的气给撒了，回来也就没事了，还是一样地哄着捧着奶奶。”凤姐躺在床上，手抚着小腹，渐渐止了哭声，眼泪却不停地往下掉。平儿拿了帕子过来，替凤姐细细地擦着泪，又道：“月子里流了泪，以后迎风就要落泪的，遭罪的还不是奶奶自己。这哥儿没保住，只能说是和咱们没缘。当务之急，却是要把身子将养好，别添下毛病。奶奶正年轻，以后还有的是生的机会。”凤姐抽噎道：“大夫可说孩子有几个月了？”平儿低声道：“快四个月了。”又道：“往日奶奶的经水一向不准，三两月不来也是常有的，万没想到这次却是坐了胎。”凤姐听了，不发一言，怔怔地望着床顶。
贾母邢夫人等人知道了凤姐小产的事，纷纷遣人来探视，嘱咐好生将养。那边尤氏等人也送了药材补品过来。王夫人知道了，却是在自己的小佛堂里坐了半日，遣人将周瑞家的喊了进来。
周瑞家的自周瑞回来后，便被王夫人冷落了起来。现在听到传唤，忙穿戴齐整入了府中，到王夫人跟前跪下。就听王夫人道：“你家那口子如今怎样了？可有起色？”周瑞家的道：“劳太太记挂，他还是老样子，不过是拿药吊着命罢了。”王夫人道：“你们两口儿是我的陪房，跟了我也有几十年。虽说这次周瑞犯了错，却是不能抹杀了他这些年来的功劳和苦劳。”周瑞家的听到这儿，忙道：“这是太太心胸宽广，能容了奴才们。”王夫人笑道：“还是用惯了的人好。你不在这些时日，总觉着少了些什么，吩